Das Cranford Theater, ein Fünf-Säle-Kino in Cranford, New Jersey, nahe New York City, wird von Doreen Sayegh betrieben. Es nähert sich seinem 100. Jubiläum, und sie plant, die Meilenstein mit der Vorführung von Padlocked zu feiern, dem Stummfilm, der die Türen des Theaters am 29. November 1926 öffnete. Ein Organist wird die Vorführung begleiten.
Sayegh macht mehr als nur eine Ehrung der Vergangenheit; sie bereitet sich auf das nächste Kapitel vor. Der Plan, den sie zusammengestellt hat, sieht neue Programmangebote und Erlebnisse vor, die darauf abzielen, Kunden wieder ins Theater zu locken.
„Ich möchte unsere unglaubliche Geschichte ehren und gleichzeitig weiterentwickeln und uns fragen, wie die nächsten 100 Jahre aussehen können?“, sagt Sayegh zu The Hollywood Reporter.
Die lange Geschichte der Sayegh-Familie im Ausstellungswesen
Jesse Y. Sayegh besaß seine eigene Kette von Lichtspielhäusern in New Jersey, und seine Tochter Sayegh wuchs inmitten des Geschäfts auf. Die Branche hatte damals in den 1990er Jahren deutlich weniger Konkurrenz. 1997 kaufte er das Cranford Theater mit zwei Sälen von Cineplex Odeon und verwandelte es innerhalb eines Jahres in ein Fünf-Säle-Kino.
Sie habe ihren ersten Popcorn im Alter von 8 Jahren verkauft, erinnert sie sich, und kaum über die Verkaufstheke geschaut. Mit 11 Jahren verkaufte sie ihre ersten Kinokarten, arbeitete sich von der Säleaufsicht über die Kinokassiererin bis zur Theaterleiterin hoch. Sayeghes Vater behielt das Gebäude im Besitz, verkaufte aber 2010 das unabhängige Kino an Bud Mayo’s Digiplex Destinations, und sie blieb beim neuen Eigentümer.
Warum sie das Theater zurückkaufte
2019, nachdem Digiplex zwei weitere Betreiber des Theaters gehabt hatte, zeigte Sayegh einem potenziellen neuen Mieter das Gebäude. Dieser Moment veränderte alles.
„Ich stand auf dem Dach, blickte auf das [Cranford]-Zentrum hinab und dachte: ‚Weißt du was? Ich will das machen. Das ist der richtige Ort für mich'“, erinnert sie sich.
Sayegh vollendete die Arbeiten mit Hilfe ihres Vaters und brachte den Kino-Komplex im November 2019 wieder in Betrieb, rechtzeitig zu den Weihnachtsfeiertagen. Bald darauf folgte der Ausbruch des Coronavirus.
Die Pandemiejahre, Popcorn und Drive-In
Sayegh erinnert sich an diese dunkle Zeit mit den Worten: „Bis März, der Nacht vor unserer Schließung, waren vielleicht sieben Leute im Gebäude, und vier davon waren Angestellte.“ Sie ließ die Erzählung jedoch nicht dort enden.
Stattdessen ging sie eigene Wege. Sie servierte frisch gepopptes Popcorn und Süßigkeiten an Familien, die vor ihrer Haustür hielten und sie durch ihre Autofenster reichte, damit sie sie zu Hause genießen konnten. Außerdem verwandelte sie einen von ihr angemieteten Parkplatz in ein Autokino.
„Ich war besorgt. Man weiß nicht, was passieren wird“, berichtete sie über das neue Vorhaben, das eine Benachrichtigung auf ihrem Handy beinhaltete, die jedes Mal klingelte, wenn ein Ticket verkauft wurde.
„Ich erinnere mich an den Tag, als ich auf dem Parkplatz stand, die Hitze spürte und mein Handy anfing zu klingeln, sobald die Tickets im Verkauf waren. Und dann hörte es einfach auf“, fügte Sayegh hinzu. Plötzlich befürchtete sie, dass nur ein paar Tickets verkauft worden waren und ihr Autokino zum Reinfall werden würde.
Das von ihr kontaktierte Webhosting-Unternehmen erklärte das Problem umgehend: die Ticketnachfrage sei sprunghaft angestiegen und habe ihre Server zum Absturz gebracht.
„Sie sind ausverkauft. Sie haben in 90 Sekunden ausverkauft, für drei Nächte“, kam die Meldung zurück.
Sechs Abende pro Woche wurden zur Routine für klassische Filme auf der Open-Air-Leinwand, wobei Sayegh erinnerte: „Das war so besonders für mich, weil es wirklich eine beängstigende Zeit war. Und weil sich die Tickets von selbst verkauften, musste ich sie nicht verkaufen. Ich konzentrierte meine Energie und unsere Bemühungen auf Spendenaktionen, Fundraising und die Gemeinschaft. Denn zu Beginn der Pandemie fand ich mich in der Situation wieder: ‚Wie kann ich helfen?‘ Ich konnte einfach nicht herumsitzen und nichts tun.“
Ein besonderer kreativer Moment war die Vorstellung von Willy Wonka und der Schokoladenfabrik im Jahr 2020, bei der goldene Tickets in lokalen Cranford-Betrieben versteckt wurden. Jeder, der eines dieser Tickets ergatterte, erhielt freien Eintritt zur Vorstellung.
Streaming-Bedrohungen und Streiks
Es war eine Herausforderung, Filmfans wieder ins Cranford Theater zu bringen, inmitten des pandemiebedingten Anstiegs von Streaming-Filmen zu Hause, dem die Streiks der Drehbuchautoren und Schauspieler in Los Angeles im Jahr 2023 folgten.
Die Erinnerung kehrte bei ihr zurück: „Das war definitiv eine schwierige Zeit, weil unser Ziel ist, Menschen von ihren Sofas hoch zu bekommen und in unsere Säle zu locken, um gemeinsam Filme auf der großen Leinwand zu genießen“, sagte sie.
Sayegh erkannte, dass die Tage, in denen Kinos einfach ihre Türen öffneten und zusammen mit Getränken und Popcorn Tickets verkauften, für ihre Branche vorbei waren. Daraufhin versuchte sie immer wieder, über den Tellerrand zu schauen, um neue Geschäftsmöglichkeiten zu finden.
„Das ist es, was wir hier tun, versuchen, Veranstaltungen rund um viele unserer Filme oder auch Klassiker zu schaffen und Wege zu finden, Menschen aufzuwecken und in unser Theater zu locken, um Filme gemeinsam anzusehen und diese Erfahrung gemeinsam zu machen“, erklärt sie über vielfältige Programmierungen wie Comedy-Shows, Klavierrecitals, Filmfestivals und Indie-Filmvorführungen.
Einsturz der Decke und Wiederaufbau
Der Aufwand begann Früchte zu tragen, als Sayegh im April 2025 einen schweren Schlag erlitt. Ein Teil der Decke stürzte in ihrem Kino ein. Glücklicherweise war das Gebäude zu diesem Zeitpunkt fast leer, und alle anwesenden Personen konnten unverletzt das Gebäude verlassen.
„Es wurde niemand verletzt“, berichtete Sayegh über diese fatale Nacht. „Das war mir am wichtigsten, weil das die ganze Geschichte verändert hätte. Und die Tatsache, dass niemand verletzt wurde, bedeutete, dass ich wusste, dass ich das Kino wieder aufbauen würde.“
Das Kino kam nach einer sieben Monate dauernden Schließung am 26. November 2025 wieder auf, mit den Lichtern der Marquee und dem leuchtenden Neon auf den Schildern. Es ist nun 99 Jahre alt. Zu den kürzlich gezeigten Filmen gehören lokale Produktionen, da New Jersey einen Hollywood-Boom erlebt, der durch Filmsteuervergünstigungen und andere staatliche Anreize sowie lokale Einstellungen gefördert wird.
Sayegh zeigte New Jersey-Produktionen wie eine Vorabvorführung von Steven Spielbergs „Disclosure Day“ und Steven Soderbergs übernatürlichem Thriller „Presence“, der in Cranford gedreht wurde.
Was kommt als Nächstes für das Cranford Theater
Die hundertjährige Vorführung von „Padlocked“ ist ein Blick zurück auf den Ursprung des Theaters. Sayeghs Strategie bewahrt diese Wurzeln und treibt sie gleichzeitig voran. Neue Programmierungen und Erlebnisse zeigen, in welche Richtung sich das Theater entwickelt.
„Ich möchte diese unglaubliche Geschichte ehren und gleichzeitig weiterentwickeln und uns fragen, wie die nächsten 100 Jahre aussehen könnten?“
Das Cranford Theater hat eine Pandemie, einen Deckensturz, Streaming-Drohungen und Streiks überstanden. Es hat es geschafft zu überleben, indem es sich ständig vorwärts bewegt hat, anstatt stillzustehen. Sayeghs Erfolg mit dem Drive-in zeigte, dass Vorstellungskraft Server überwinden kann. Ihr Fokus auf die Gemeinschaft während der dunkelsten Tage der Pandemie demonstrierte, dass ein Theater mehr als nur ein Sitzplatz und ein Bildschirm bedeuten kann.
Ihr Entschluss wurde bei jedem Schritt auf die Probe gestellt, und das galt auch für die Stärke der Geschichte. Das Cranford Theater überlebt mehr als nur.
Hier ist, wie Sayegh das Geschäft wieder aufgebaut hat:
- Popcorn verkaufte sie mit 8 Jahren, Eintrittskarten mit 11.
- Sie durchlief die Rollen als Ordnerin, Kassiererin und Managerin.
- Sie sah zu, wie ihr Vater das Geschäft im Jahr 2010 verkaufte, blieb aber bei Bud Mayos Digiplex Destinations.
- Sie kaufte das Theater 2019 zurück, nachdem es von zwei anderen Betreibern geführt worden war.
- Als Reaktion auf Pandemie-Schließungen eröffnete sie ein Drive-in-Kino.
- Sie überstand einen Deckensturz im April 2025.
- Sie eröffnete im November 2025 wieder.
Sayeghs Geschichte zeigt, dass die Leitung eines kleinen Theaters nichts mit Glück zu tun hat. Stattdessen beruht es auf Entschlossenheit und Vorstellungskraft. Was die kommenden 100 Jahre bringen werden, wird nicht dem ähneln, was vorher war. Sayegh ist auf das vorbereitet, was kommt.
Quellenmaterial: „Wie ein 100-jähriges Independent-Filmtheater im Geschäft bleibt“, The Hollywood Reporter.
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