El Cranford Theater, un cine de cinco pantallas en Cranford, Nueva Jersey, cerca de la Ciudad de Nueva York, es administrado por Doreen Sayegh. Se acerca a su 100 aniversario y planea celebrar el hito proyectando Padlocked, la película muda que abrió las puertas del teatro el 29 de noviembre de 1926. Un organista acompañará la proyección.
Sayegh está haciendo más que simplemente honrar el pasado; está preparándose para lo que viene. El plan que ha elaborado contempla una nueva programación y experiencias diseñadas para atraer a los clientes de vuelta por la puerta.
«Quiero que honremos esta increíble historia mientras continuamos evolucionando y preguntamos, ¿cómo se pueden ver los próximos 100 años?» Dice Sayegh a The Hollywood Reporter.
El Largo Camino de la Familia Sayegh en la Exhibición
Jesse Y. Sayegh poseía su propia cadena de salas de cine en Nueva Jersey, y su hija Sayegh creció en el negocio. La industria enfrentaba mucha menos competencia en ese entonces, durante la década de 1990. En 1997, compró el Cranford Theater de dos pantallas a Cineplex Odeon y lo convirtió en un cine de cinco pantallas en un año.
Recordó haber vendido su primera palomita de maíz a los 8 años, apenas pudiendo ver por encima del mostrador de la concesión. Vendió su primera entrada de cine a los 11 años, ascendió a acomodador y cajera, y se convirtió en gerente del teatro. El padre de Sayegh conservaba la propiedad del edificio pero vendió el negocio de cine independiente en 2010, y ella se quedó con el nuevo propietario, Digiplex Destinations de Bud Mayo.
Por Qué Compró de Vuelta el Teatro
En 2019, después de que otros dos operadores administraran el teatro después de Digiplex, Sayegh le mostró a un posible nuevo inquilino el edificio. Ese momento cambió todo.
«Estaba de pie en el techo, mirando el centro de [Cranford], y pensé: ‘Saben qué? Quiero hacer esto. Este es el lugar correcto para mí’,” recordó.
Sayegh terminó el trabajo con la ayuda de su padre y puso el complejo cinematográfico de nuevo en marcha en noviembre de 2019, justo a tiempo para las vacaciones de Navidad. Pronto después siguió el brote de coronavirus.
Los Años de la Pandemia, Palomitas de Maíz y Cine Drive-In
Sayegh recuerda ese período oscuro con estas palabras: «Para marzo, la noche antes de que cerráramos, quizá teníamos siete personas en el edificio, y cuatro de ellas eran empleados». Sin embargo, no permitió que la narrativa concluyera allí.
En cambio, salió de lo convencional. Ofreció palomitas de maíz y dulces recién hechos a las familias que se acercaban a su puerta, pasándoselos por las ventanas de sus automóviles para que pudieran disfrutarlos en casa. También convirtió un estacionamiento que había alquilado en un autocine.
«Estaba preocupada. No sabías lo que iba a pasar», relató sobre la nueva aventura, que incluía una alerta en su teléfono celular que sonaba cada vez que se vendía una entrada.
«Recuerdo el día en que estuve en el estacionamiento, con el calor y mi teléfono comenzó a sonar tan pronto como las entradas salieron a la venta. Y entonces simplemente se detuvo», agregó Sayegh. De repente, temió que solo se hubieran vendido un par de entradas, y que su autocine fuera un fracaso.
La empresa de alojamiento web que contactó explicó el problema de inmediato: la demanda de entradas había aumentado y había derribado sus servidores.
«Están agotadas. Se agotaron en 90 segundos, para tres noches», fue el informe.
Seis noches a la semana se convirtieron en la rutina para películas clásicas en la pantalla al aire libre, con Sayegh recordando el horario: «Eso fue muy especial para mí porque realmente fue un momento tan aterrador. Y porque las entradas se vendían solas, no tenía que preocuparme por venderlas. Concentré mi energía y nuestros esfuerzos en donaciones, recaudación de fondos y la comunidad. Porque al principio de la pandemia, me encontré en esta posición de ‘¿Cómo puedo ayudar?’ Simplemente no podía quedarme de brazos cruzados y no hacer nada».
Un momento creativo destacado involucró una presentación de Willy Wonka y la fábrica de chocolate en 2020, con entradas de oro escondidas en empresas locales de Cranford. Cualquiera que obtuviera una de esas entradas tenía derecho a la entrada gratuita a la presentación.
Amenazas y huelgas de transmisión
Llevar a los amantes del cine de vuelta al Cranford Theater fue un desafío durante el auge de la transmisión de películas en casa durante la era de la pandemia, lo que fue seguido por las huelgas de escritores y actores de Los Ángeles en 2023.
La memoria regresó a ella: «Esa fue definitivamente una época difícil, porque nuestro objetivo es sacar a la gente de sus sofás y llevarlos a nuestros asientos para disfrutar de películas juntos en la pantalla grande»,.
Sayegh entendió que los días en que los cines simplemente abrían sus puertas y vendían entradas junto con bebidas y palomitas habían pasado por su industria. Debido a eso, siguió pensando fuera de lo común para encontrar nuevas oportunidades de negocio.
«Aquí lo que hacemos es tratar de crear eventos alrededor de muchas de nuestras películas o películas clásicas, y crear formas para que la gente se entusiasme y salga de sus sofás y vaya a nuestro teatro para ver películas juntos y experimentar eso juntos», explica sobre programación diversificada como espectáculos de comedia, recitales de piano, festivales de cine y proyecciones de películas independientes.
El Colapso del Techo y la Reconstrucción
El esfuerzo comenzaba a dar frutos cuando Sayegh sufrió un golpe serio en abril de 2025. Una sección del techo cedió dentro de su teatro. Afortunadamente, el edificio estaba casi vacío en ese momento, y todos los presentes pudieron salir sin daño.
«Nadie resultó herido», relató Sayegh sobre esa fatídica noche. «Eso fue lo más importante para mí, porque eso habría cambiado toda la historia. Y el hecho de que nadie resultó herido significó que supe que iba a reconstruir».
La sala de cine regresó después de estar cerrada durante siete meses, con sus luces de cartelera encendidas y la señalización de neón brillando el 26 de noviembre de 2025. Ahora tiene 99 años. Las películas recientes incluyen producciones locales, ya que Nueva Jersey está experimentando un auge de Hollywood impulsado por créditos fiscales cinematográficos y otros incentivos estatales junto con la contratación local.
Sayegh ha exhibido imágenes filmadas en Nueva Jersey como una proyección anticipada para Disclosure Day de Steven Spielberg y Presence, un thriller sobrenatural de Steven Soderbergh, que fue filmado en Cranford.
Lo que sigue para el Cranford Theater
La proyección centenaria de Padlocked es una mirada al lugar donde comenzó el teatro. La estrategia de Sayegh mantiene esas raíces mientras avanza. La nueva programación y las experiencias muestran la dirección en la que se dirige el teatro.
«Quiero que honremos esta increíble historia mientras continuamos evolucionando y preguntamos, ¿cómo se pueden ver los próximos 100 años?»
El Teatro Cranford ha soportado una pandemia, un derrumbe del techo, amenazas de streaming y huelgas. Ha logrado sobrevivir avanzando constantemente en lugar de quedarse quieto. El éxito de Sayegh con su autocine demostró que la imaginación puede superar a los servidores. Su enfoque comunitario durante los días más oscuros de la pandemia demostró que un teatro puede significar más que solo un asiento y una pantalla.
Su determinación fue puesta a prueba en cada paso, y también lo fue la fortaleza de la historia. El Teatro Cranford es más que simplemente sobrevivir.
Aquí está cómo Sayegh ha reconstruido el negocio:
- Vendió palomitas de maíz a los 8 años, entradas a los 11.
- Desempeñó funciones de acomodador, cajero y gerente.
- Vio cómo su padre vendía el negocio en 2010 pero se quedó con Digiplex Destinations de Bud Mayo.
- Recuperó el teatro en 2019 después de que otros dos operadores lo manejaran.
- Abrió un autocine en respuesta a los cierres por la pandemia.
- Sobrevivió a un derrumbe del techo en abril de 2025.
- Reabrió en noviembre de 2025.
La historia de Sayegh muestra que administrar un pequeño teatro no tiene nada que ver con la fortuna. En cambio, se basa en la determinación y la imaginación. Lo que deparen los próximos 100 años no se parecerá a lo que vino antes. Sayegh está preparada para lo que sea que deparen.
Material fuente: “Cómo un cine independiente centenario se mantiene en funcionamiento”, The Hollywood Reporter.
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