Ein Mann, der Nvidia bereits 1993 beriet, behauptet, ihm stehe etwa eine Milliarde Dollar in Aktien zu, und die Anwälte des Unternehmens hätten ihn angewiesen, sie zu verklagen.
Die Geschichte stammt von Eric Gullichsen, der angibt, 1993 zur Technical Advisory Board von Nvidia eingeladen worden zu sein. Gullichsen erhielt 25.000 Aktienoptionen, wobei alle Anteile innerhalb eines Jahres ab dem Ausgabedatum vollständig verwesen sollten.
Das Treffen 1993 an Bord der SS Vallejo
Gullichsen traf Jensen, Curtis Priem und Chris Malachowsky erstmals auf seinem Hausboot, der SS Vallejo, in Sausalito. Er hatte mit Priem um 1990 bei Sun Microsystems zusammengearbeitet, als Priem Architekt des SPARCstation GX Chips war.
Sun unterstützte Gullichsens frühes Virtual-Reality-Unternehmen, Sense8 Corporation. Gullichsens rasche Implementierung von biquadratischer Textur-Mapping erregte 1993 Priems Aufmerksamkeit, was zu einer Demo auf Gullichsens Hardware führte. Die Details finden sich in US5796426A und nachfolgenden Patenten.
Er portierte außerdem Sense8s VR-Rendering auf die Sun GX und implementierte bilaterale Textur-Mapping mit dem Intel i750 DVI Chip. Seine Arbeit mit Nvidia umfasste eine von Intel gesponserte VR-String-Quartett-Demo, die 1993 im Guggenheim SoHo gezeigt wurde.
Was schief lief mit dem NV1
Als Nvidias NV1 1995 auf den Markt kam, entschied Microsoft, quadratische Textur-Mapping nicht in seinem neuen DirectX Toolkit zu unterstützen. Das Unternehmen entließ einen großen Teil seiner Mitarbeiter, und Nvidias Finanzen litten.
Im April 1996 hatte Gullichsen nach Tonga ausgewandert und arbeitete an Internet-Startup-Plänen. Nvidias CFO schrieb ihm einen Brief, in dem es hieß, 15.625 Aktien seien verwesen und er müsse sie ausüben. Gullichsen tat dies und vergaß es dann.
Die Zahlen von 2024
Etwas später, im Jahr 2024, saß Gullichsen zusammen mit einem Daytrader-Freund vor Bildschirmen, die Nachrichten über Nvidia anzeigten. Er ging nach Hause und durchforstete alte Dokumente.
Der Optionsvertrag sah einen einjährigen Verwesungszeitplan vor, nicht vier Jahre, wie Nvidias CFO und seine externe Rechtsberatung, Cooley, 1996 behauptet hatten. Gullichsens 15.625 verwesene Aktien entsprechen 62,5 % der Gesamtzahl, genau dem, was man nach zehn Quartalen eines vierjährigen Zeitplans erwarten würde.
Laut dem im Vertrag tatsächlich festgelegten einjährigen Zeitplan hätten alle 25.000 Aktien bereits vor dem Schreiben dieses Briefes vollständig gevestet werden sollen. Aufgrund von Nvidias zahlreichen Aktienaufspaltungen wurden die fehlenden 9.375 Aktien zu 4.500.000 Aktien.
Gullichsen engagierte die angesehenen Anwälte Allan Steyer von Steyer Lowenthal und Chris Burke von Korein Tillery, um die Angelegenheit zu prüfen. Die Anwälte tauschten etwa ein Jahr lang Briefe aus und lieferten sich juristische Argumente und Drohungen.
Nvidias Antwort war eine Verweisung
Nvidia bestritt nicht die Echtheit des Optionsvertrags. Stattdessen erklärte Nvidias Rechtsberater, dass Gullichens Ansprüche bereits seit langem verwirkt seien.
Es fand ein Treffen mit großer Professionalität statt, aber Cooleys Antwort war im Wesentlichen: „Klagen Sie uns, wenn Sie wollen.“ Gullichsen und seine Anwälte kamen zu dem Schluss, dass die Verjährungsfrist gegen sie arbeitete. Nachdem er seine Rechte über dreißig Jahre hinweg nicht geltend gemacht hatte, waren sie sich nicht sicher, ob sie einer Abweisung des Antrags standhalten könnten.
Gullichsen bleibt zuversichtlich und amüsiert. Er zitiert den Kaiser Septimius Severus: „Omnia fui, nihil expedit“, was „Ich habe alles getan, nichts nützt.“
Wesentliche Fakten
- Gullichsen wurde im September 1993 25.000 Optionen gewährt
- Alle Aktien sollten innerhalb eines Jahres ab dem Gewährungsdatum gevestet werden
- 1996 sagte Nvidias CFO, 15.625 Aktien seien gevestet worden
- Nvidias Aktien haben sich bis heute insgesamt 480-fach aufgespalten
- Die fehlenden 9.375 Aktien entsprechen nun 4.500.000 Aktien
- Nvidias externer Rechtsbeistand ist Cooley.
- Gullichsens Anwälte sind Allan Steyer von Steyer Lowenthal und Chris Burke von Korein Tillery.
Gullichsen bietet dies im Geiste einer warnenden Geschichte an. Er weist darauf hin, dass man im Land der Freiheit nur eine kurze Zeit lang vertragliche Verpflichtungen einhalten muss.
Ob jemand anderes eine ähnliche Vesting-Überraschung Jahrzehnte später gefunden hat und wie diese gelöst wurde, bleibt unbekannt.
Quellenmaterial: „Owed a billion dollars in Nvidia stock“, colo.to.
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