Eine neue forensische Analyse von Schädeln, die in den 1920er Jahren ausgegraben wurden, verleiht einer langjährigen Debatte über die Frage, ob antägyptische Pharaonen Bedienstete lebendig begruben, um sie im Jenseits zu bedienen, neues Gewicht. Die Studie, die in der Zeitschrift „Frontiers in Environmental Archaeology“ veröffentlicht wurde, betrachtet eine Sammlung von 46 Schädeln, die an der Universität Cambridge aufbewahrt werden. Mehr als ein Drittel von ihnen weist Anzeichen von stumpfer Gewaltwirkung auf, was die Idee der „Bedienstetenopfer“ stützt.
Die Knochen stammen vom Umm el-Qaab-Friedhof in Abydos, einem königlichen Bestattungsplatz im südlichen Ägypten, wo frühe Pharaonen zusammen mit vielen antiken Tempeln beigesetzt wurden. Der Friedhof beherbergt Nebengräber, die vermutlich den Bediensteten der verstorbenen Herrscher der Ersten Dynastie gehören. Der britische Archäologe Flinders Petrie grub sie erstmals in den 1920er Jahren aus.
Die Debatte über Bedienstetenopfer
Die Idee geht auf die frühesten Tage der ägyptischen Herrschaft zurück. Der Theorie zufolge begruben die ersten Pharaonen der Ersten Dynastie Bedienstete und Beamte mit ihnen, um sie im Jenseits zu bedienen. Diese Praxis würde in den breiteren Rahmen der Bestattungsbräuche in der Region passen.
Aber die Beweise waren immer dünn. Viele der frühesten ägyptischen Gräber wurden geplündert oder achtlos durchwühlt. Was überlebt hat, ist fragmentarisch, und ein Großteil davon stammt aus Ausgrabungen, die mit kolonialen Annahmen darüber durchgeführt wurden, wie ägyptische Kultur aussehen sollte.
Roselyn Campbell, eine Bioarchäologin an der Purdue University, hat Jahre damit verbracht, Menschenopfer im Laufe der Geschichte zu studieren. Sie sieht in der Praxis ein Fenster dafür, wie Gesellschaften Gewalt definieren und welche Arten von Gewalt sie akzeptieren. „Ich interessiere mich dafür, wie wir Menschen entscheiden, welche Arten von Gewalt in Ordnung sind und welche nicht, und wie wir überhaupt Gewalt definieren“, sagte sie Ars. „Es ist sehr kontextspezifisch. Wir müssen vorsichtig sein, unsere eigenen Vorstellungen davon, was Gewalt ist und wie sie eingesetzt wird, nicht auf andere Kulturen zu übertragen.“
Sie hielt die Debatte über das Opfer von Bediensteten für ihre Interessen relevant. „Menschen neigen dazu, in eine von zwei Gruppen zu fallen“, sagte sie. „Entweder das Opfer von Bediensteten hat definitiv stattgefunden, Ende der Diskussion, oder es hat definitiv nicht stattgefunden, Ende der Diskussion. Aber niemand hat die Knochen seit langem wirklich untersucht.“ Die forensische Wissenschaft hat sich seit den 1920er Jahren beträchtlich weiterentwickelt, und eine Neuanalyse könnte Antworten liefern, wo alte Ausgrabungsunterlagen stillschweigend waren.
Was die Schädel zeigen
Campbell wandte sich der Sammlung von Abydos als Fallstudie zu. Petrie notierte mehrere Grabsteine mit Namen und offiziellen Titeln, meist von niedrigen bis mittleren Beamten und Kunsthandwerkern. Die Nebengräber in Umm el-Qaab werden vermutet, die Bediensteten der Herrscher der Ersten Dynastie zu beherbergen.
Die 46 Schädel zeigen ein klares Muster. Mehr als ein Drittel weist Anzeichen von stumpfer Gewaltwirkung auf. Diese Art von Schäden passt zur Erzählung des Opfers, bei dem Bedienstete getötet wurden, um ihrem Herrscher im Tod zu folgen. Die Studie bewertet die Überreste mit modernen forensischen Methoden neu, und die Ergebnisse unterstützen die Hypothese, dass diese Menschen geopfert wurden.
Die Ergebnisse verleihen einem alten Argument Gewicht. Ob der Beweis ausreicht, um die Frage zu klären, ist eine andere Sache. Das Papier beansprucht nicht, das Rätsel des Bedienstetenopfers gelöst zu haben. Es beansprucht, frische Beweise dafür bereitzustellen.
Warum die Überreste wichtig sind
Der Standort Abydos ist reich an Geschichte jenseits des Friedhofs. Es ist auch die Heimat davon, was möglicherweise die älteste Brauerei der Welt ist.
Der Friedhof selbst bietet ein seltenes Fenster in die soziale Hierarchie der Ersten Dynastie. Nebengräber werden vermutet, den Bediensteten der in der Nähe begrabenen Pharaonen anzugehören.
Petries Ausgrabungsnotizen liefern einige Kontextinformationen. Er notierte Namen und Titel auf Grabsteinen, was den Forschern einen Eindruck davon vermittelt, wer diese Menschen waren und welche Rollen sie spielten. Die Kombination aus Schädelbeweisen und historischen Aufzeichnungen macht die Sammlung von Abydos zu einer der besser dokumentierten Sammlungen von Überresten der Ersten Dynastie.
Die Grenzen der Beweise
Die Studie räumt ihre eigenen Grenzen ein. Ältere Skelettfunde sind oft unvollständig und wurden zur Konservierung verändert, was im Prozess lebenswichtige forensische Informationen zerstören kann. Die Ausgrabung der 1920er Jahre erfolgte unter Bedingungen, die modernen Standards nicht entsprechen, und die Knochen wurden seit fast einem Jahrhundert behandelt und gelagert.
Diese Faktoren erschweren die Analyse. Campbell warnt davor, zu viel in die Ergebnisse hineinzuinterpretieren, ohne das Gesamtbild zu berücksichtigen. „Wir haben eine lange Geschichte europäischer und kolonialer Archäologie“, sagte sie. „Sie kamen mit sehr spezifischen Vorstellungen davon, was diese Kultur war. Man muss wirklich Anstrengungen unternehmen, um das Erbe der Daten zu kontextualisieren, die wir haben.“
Die stumpfe Gewalt wirkt konsistent mit einem Opfer, ist aber kein Beweis dafür. Andere Erklärungen sind möglich. Die Studie präsentiert die Beweise und lässt die Leser ihre eigenen Schlussfolgerungen ziehen.
Kasten mit den wichtigsten Fakten
- Schädel analysiert: 46 Schädel aus dem Umm el-Qaab-Friedhof in Abydos.
- Ausgrabung: Vom Flinders Petrie in den 1920er Jahren durchgeführt.
- Knochen werden jetzt aufbewahrt: An der Universität Cambridge.
- Gefundenes Material: Über ein Drittel weist stumpfe Gewalt auf.
- Bedeutung der Stätte: Königliche Nekropole der frühen Pharaonen, mit Nebengräbern, von denen angenommen wird, dass sie Bedienstete waren.
- Zeitschrift: Frontiers in Environmental Archaeology.
- Forscherin: Roselyn Campbell, Bioarchäologin an der Purdue University.
Die Neuanalyse ist ein Schritt nach vorne, lässt die Frage aber nicht endgültig klären. Es sind weitere Arbeiten erforderlich, um die Ergebnisse zu bestätigen und in den Kontext einzuordnen. Die Arbeit wirft Fragen auf, auf die frühere Generationen von Archäologen nicht die Werkzeuge hatten, um sie zu beantworten.
Die Studie betont zudem den Wert einer erneuten Betrachtung alter Sammlungen. Knochen, die bereits einmal untersucht und beiseite gelegt wurden, können bei moderner Betrachtung neue Erkenntnisse liefern. Campbells Ansatz zeigt, wie die forensische Wissenschaft Daten aus der Vergangenheit retten kann.
Die Debatte über das sogenannte „Retainer-Opfer“ wird voraussichtlich nicht bald enden. Das Papier löst die Auseinandersetzung nicht; es fügt der Geschichte lediglich ein neues Kapitel hinzu.
Die Schädel aus Abydos sprechen für sich, und die Diskussion über antike ägyptische Bestattungspraktiken wird fortgesetzt.
Quelle: “New forensic evidence supports Egyptian "retainer sacrifice",” Ars Technica.
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