Un nuevo reanálisis forense de cráneos extraídos en la década de 1920 está aportando nuevo peso a un debate de larga data sobre si los antiguos faraones egipcios enterraban vivos a sus sirvientes para servirlos en el más allá. El estudio, publicado en la revista Frontiers in Environmental Archaeology, revisa una colección de 46 cráneos almacenados en la Universidad de Cambridge. Más de un tercio de ellos muestran signos de traumatismo contuso, un hallazgo que respalda la idea del «sacrificio de retenedores».
Los huesos provienen del cementerio de Umm el-Qaab en Abydos, un cementerio real en el sur de Egipto donde los primeros faraones fueron sepultados junto con muchos templos antiguos. El cementerio alberga entierros subsidiarios que se presume pertenecen a los retenedores de los gobernantes de la Primera Dinastía. El arqueólogo británico Flinders Petrie los extrajo por primera vez en la década de 1920.
El Debate Sobre el Sacrificio de Retenedores
La idea se remonta a los primeros días del dominio egipcio. Según la teoría, los primeros faraones de la Primera Dinastía enterraban con ellos a sirvientes y funcionarios para servirlos en el más allá. Esa práctica encajaría con el patrón más amplio de costumbres funerarias en toda la región.
Pero la evidencia siempre ha sido escasa. Muchos de los primeros tumbas egipcias fueron saqueadas o excavadas descuidadamente. Lo que sobrevive es fragmentario, y gran parte de él proviene de excavaciones realizadas con suposiciones coloniales sobre cómo debería ser la cultura egipcia.
Roselyn Campbell, bioarqueóloga de la Universidad de Purdue, ha dedicado años a estudiar el sacrificio humano a lo largo de la historia. Ella ve la práctica como una ventana a cómo las sociedades definen la violencia y qué tipos de violencia aceptan. «Me interesa cómo nosotros, como seres humanos, decidimos qué tipos de violencia están bien y cuáles no, y cómo incluso definimos la violencia», dijo a Ars. «Es muy específico del contexto. Tenemos que tener cuidado de no extender nuestras propias ideas sobre lo que es la violencia y cómo se usa a otras culturas.»
Ella encontró el debate sobre el sacrificio de retenedores pertinente a sus intereses. «La gente tiende a caer en uno de dos grupos», dijo. «O el sacrificio de retenedores definitivamente ocurrió, fin de discusión, o definitivamente no ocurrió, fin de discusión. Pero nadie ha examinado realmente los huesos en mucho tiempo». La ciencia forense ha avanzado considerablemente desde la década de 1920, y un reanálisis podría ofrecer respuestas donde los registros de excavación antiguos fueron silenciosos.
Lo que muestran los cráneos
Campbell recurrió a la colección de Abydos como caso de prueba. Petrie anotó varios marcadores de tumbas con nombres y títulos oficiales, en su mayoría funcionarios y artesanos de nivel inferior a medio. Los entierros subsidiarios en Umm el-Qaab se presume que contienen a los retenedores de los gobernantes de la Primera Dinastía.
Los 46 cráneos muestran un patrón claro. Más de un tercio presentan evidencia de traumatismo contuso. Ese tipo de daño encaja con la narrativa del sacrificio, donde los sirvientes eran asesinados para unirse a su gobernante en la muerte. El estudio reevalúa los restos con métodos forenses modernos, y los resultados respaldan la hipótesis de que estas personas fueron sacrificadas.
Los hallazgos añaden peso a un argumento antiguo. Si la evidencia es suficiente para resolver la cuestión es otra cuestión. El artículo no afirma haber resuelto el enigma del sacrificio de retenedores. Afirma haber aportado nueva evidencia para examinarlo.
Por qué importan los restos
El sitio de Abydos es rico en historia más allá del cementerio. También es el hogar de lo que podría ser la cervecería más antigua del mundo.
El cementerio en sí ofrece una ventana rara a la jerarquía social de la Primera Dinastía. Los entierros subsidiarios se presume que pertenecen a los retenedores de los faraones enterrados cerca.
Las notas de excavación de Petrie proporcionan algo de contexto. Él registró nombres y títulos en los marcadores de tumbas, dando a los investigadores una idea de quiénes eran estas personas y qué roles desempeñaban. La combinación de la evidencia craneal y el registro histórico convierte a la colección de Abydos en uno de los conjuntos de restos de la Primera Dinastía mejor documentados.
Los límites de la evidencia
El estudio reconoce sus propios límites. Los conjuntos de restos más antiguos a menudo están incompletos y modificados para su preservación, lo que puede destruir información forense vital en el proceso. La excavación de la década de 1920 tuvo lugar en condiciones que no cumplirían con los estándares modernos, y los huesos han sido manipulados y almacenados durante casi un siglo.
Esos factores complican el análisis. Campbell advierte contra la interpretación excesiva de los hallazgos sin considerar el panorama general. «Tenemos una larga historia de arqueología europea y colonial», dijo. «Llegaron con ideas muy específicas sobre lo que era esta cultura. Realmente hay que hacer un esfuerzo para contextualizar los datos históricos que tenemos».
El trauma por fuerza contundente es consistente con el sacrificio, pero no es prueba de ello. Existen otras explicaciones. El estudio presenta la evidencia y permite a los lectores sacar sus propias conclusiones.
Caja de Datos Clave
- Cráneos analizados: 46 cráneos del cementerio de Umm el-Qaab en Abydos.
- Excavación: Llevada a cabo por Flinders Petrie en la década de 1920.
- Huesos ahora almacenados: En la Universidad de Cambridge.
- Evidencia encontrada: Más de un tercio presentan trauma por fuerza contundente.
- Importancia del sitio: Necrópolis real de los primeros faraones, con entierros subsidiarios que se presume son retenedores.
- Revista: Frontiers in Environmental Archaeology.
- Investigadora: Roselyn Campbell, bioarqueóloga de la Universidad de Purdue.
La reanálisis es un paso adelante, pero no resuelve la cuestión. Se necesitará más trabajo para confirmar los hallazgos y ubicarlos en contexto. El artículo plantea preguntas que las generaciones anteriores de arqueólogos no tenían las herramientas para responder.
El estudio también resalta el valor de revisar colecciones antiguas. Los huesos que fueron examinados una vez y dejados de lado pueden ofrecer nuevos conocimientos cuando se observan con ojos modernos. El enfoque de Campbell muestra cómo la ciencia forense puede rescatar datos del pasado.
El debate sobre el sacrificio de retenedores es poco probable que termine pronto. El artículo no resuelve la disputa. Simplemente añade un nuevo capítulo a la historia.
Los cráneos de Abydos hablan por sí solos, y la conversación sobre las prácticas funerarias del antiguo Egipto continuará.
Fuente: “Nueva evidencia forense respalda el sacrificio egipcio de "retenedores",” Ars Technica.
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