Ein US-amerikanischer Spionagesatellit aus der Zeit des Kalten Krieges ist in der Erdumlaufbahn auseinandergebrochen, und Experten können nicht sagen, was die Explosion verursacht hat oder wie viele Teile entstanden sind. Der ausser Betrieb genommene USA 32, auch bekannt als Farrah III, zerbrach plötzlich am 13. September in einer Höhe von etwa 770 Kilometern.
Laut Futura schickte die NRO das Raumschiff 1988 in die Umlaufbahn, und sein Zweck war es, von oben der Atmosphäre aus auf sowjetische Radar- und Funksignale zu lauschen. Das Fahrzeug hat die Form eines Zylinders und nahm einen Spitznamen an, der von dem Namen der Schauspielerin Farrah Fawcett inspiriert war. Es ist wahrscheinlich, dass es vor vielen Jahren seinen Betrieb eingestellt hat und seitdem stumm die Erde umrundet.
Der Zusammenbruch und was wir wissen
Am 17. September teilte das Satellitenverfolgungsbüro der U.S. Space Force, Space-Track, mit, dass USA 32 vier Tage zuvor ein plötzliches „Fragmentierungsereignis“ erlebt hatte. Das deutet darauf hin, dass das Raumschiff wahrscheinlich auseinandergebrochen ist, möglicherweise in Dutzende, Hunderte oder sogar Tausende von Teilen. Es wurde keine Ursache für die Explosion genannt, noch wurde die Anzahl der resultierenden Fragmente mitgeteilt.
Andere Organisationen haben das Ereignis bestätigt, darunter das private Satellitenverfolgungsunternehmen s2a systems, das Bilder vom grössten verbleibenden Teil von USA 32 aufgenommen hat, der immer noch die Erde umkreist.
Was könnte die Ursache sein
Eine Reihe möglicher Erklärungen sind weiterhin Gegenstand der Überprüfung, und keine von ihnen wurde bisher bestätigt oder verworfen. Zusammenbrüche, die durch Kollisionen mit anderen Satelliten oder Weltraumschrott verursacht werden, treten häufig auf, obwohl keine anderen Raumschiffe als betroffen gemeldet wurden. Da Forscher diese Kollisionen in der Regel Tage oder Wochen im Voraus vorhersagen können, erscheint diese Ursache unwahrscheinlich.
Es war wahrscheinlich nicht für einen längeren Aufenthalt im Weltraum konzipiert, und nach fast vierzig Jahren in der niedrigen Erdumlaufbahn hat der Spionagesatellit möglicherweise einfach den Geist aufgegeben. Der NOAA-17-Satellit erlitt das gleiche Ende im Jahr 2021.
„Alte Raumschiffe tragen Batterien und überschüssiges Treibmittel mit sich“, schrieben Vertreter von Spaceweather.com. „Nach 38 Jahren von Erwärmung und Abkühlung kann ein unter Druck stehender Tank oder eine Batteriezelle an USA 32 möglicherweise einfach geplatzt sein.“
Es gibt keine Beweise dafür, dass Antisatellitenwaffen in diesem Fall eingesetzt wurden, daher „könnte es bei diesem Ereignis nichts Böses dahinterstecken“, schrieben Vertreter von Spaceweather.com.
Die Trümmergefahr
Es wird geschätzt, dass mindestens 200 weitere Satelliten im Teil der niedrigen Erdumlaufbahn operieren, in dem USA 32 explodierte, und dieser Bereich ist bereits überfüllt mit Trümmern einer Kollision zwischen amerikanischen und russischen Satelliten, die 2009 stattgefunden hatte.
Vertreter von Spaceweather.com merkten an, dass die neu entstandenen Fragmente noch nicht quantifiziert seien, „Die Kollisionsgefahr ist real“.
Bisher hat das Vorfall keine Probleme ausgelöst oder die Bereitstellung neuer Raumfahrzeuge beeinträchtigt. Russland setzte am 16. September den Start einer Versorgungsmission zur Internationalen Raumstation fort, die sich etwa 250 Meilen über der Erde befindet. SpaceX führte außerdem am 16. September und 26. September geheimdienstliche Missionen für die U.S. Space Force durch und startete am 28. September den ersten orbitalen Testflug seiner riesigen Starship-Rakete.
Was als Nächstes geschieht
Experten hoffen, die Ursache zu ermitteln, indem sie die Fragmente auf den Punkt zurückverfolgen, an dem die Explosion stattfand, und jedes einzelne identifizieren. Dies könnte Monate oder Jahre der Arbeit erfordern. Ermittler setzen sich immer noch mit dem zusammen, was dem von Boeing hergestellten Intelsat 33e Satelliten widerfuhr, der 2024 ohne Vorwarnung auseinanderbrach.
Die ISS und Chinas Tiangong-Raumstation sind derzeit außerhalb der Reichweite des Trümmerfelds. Aber die Erdanziehungskraft und der atmosphärische Widerstand könnten die Fragmente im Laufe der Zeit näher an den Planeten ziehen. In diesem Fall müssen die Stationen möglicherweise Manöver durchführen, um den Trümmern auszuweichen, wie sie es bereits dutzende Male zuvor getan haben.
Quellenmaterial: „Explosion eines US-Spionagesatelliten aus dem Kalten Krieg über der Erde – und niemand weiß warum“, Live Science.
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