Das Rover-Fahrzeug „Curiosity“ der NASA verbringt inzwischen über 5.000 Tage auf dem Mars und hat im Zuge seiner Suche nach Spuren von Wasser und Leben bereits Hunderttausende Fotos aufgenommen. Die Mission war ursprünglich für zwei Jahre angesetzt, als sie am 6. August 2012 landete. Stattdessen läuft sie nun schon seit über 14 Jahren, wobei das Fahrzeug einen Berg erklomm, globale Staubstürme überstand und Bilder liefert, die die Wissenschaftler auf der Erde immer wieder überraschen.
Jeden „Sol“, eine marsianische Tag- und Nachtperiode, machen die 17 Kameras des Rovers Hunderte von Fotos fest, und inzwischen sind weit über 780.000 Bilder zur Erde gelangt. Einige dieser Bilder sind zu Ikonen geworden, und die NASA hat 10 der seltsamsten und schönsten Aufnahmen ausgewählt, um den Anlass zu feiern.
Der Berg, der nicht zurücklassen wollte
Der Mount Sharp steht als Hauptziel des Rovers, ein 5,5 Kilometer hoher Berg, der sich über der umliegenden Landschaft erhebt. Etwa anderthalb Jahre nach der Landung, am Sol 548, machte Curiosity ein Foto des Berges, das ihn über dem Horizont auftauchen ließ.
Anstatt nur sein Ziel zu erreichen, fuhr das Rover-Fahrzeug weiter und erklomm mehr als eine halbe Meile der unteren Hänge des Berges, während es insgesamt eine Strecke von über 38 Kilometern von dem Punkt zurücklegte, an dem es zuerst landete. An jedem Punkt entlang der Route führte es bedeutende wissenschaftliche Arbeiten durch.
Ein blauer Sonnenuntergang auf dem Mars
Am 15. April 2015, am Sol 956, machte Curiosity sein erstes Farbporträt eines Sonnenuntergangs auf dem Mars. Der Schuss zeigte einen auffallend blauen Himmel, als die Sonne hinter die fernen Berge sank. Die NASA erklärt, dass der übliche marsianische Himmel von gelb bis orange reicht, da die feinen Staubpartikel dort rotes und gelbes Licht im gesamten Himmel verteilen.
Die Partikel in der Luft sind so klein, dass blaues Licht an ihnen vorbeigleiten kann. Das von der Sonne kommende Licht ist hauptsächlich blau, insbesondere wenn die Sonne tief über dem Horizont steht. Dies ist der Grund, warum der Sonnenuntergang auf dem Bild blau aussah.
Ein Selfie im Sand
Während ihrer Mission hat Curiosity mehrere Selfies aufgenommen, wobei das Bild von Sol 1128 besonders hervorsticht, weil es so gut zusammengekommen ist. Die Kamera am Arm des Rovers machte am 19. Januar 2016 insgesamt 57 separate Aufnahmen, die zu einem Vollbild zusammengesetzt wurden. Auf dem Bild ruht Curiosity neben Namib Dune, einem Teil der dunklen Sanddünen, die das Bagnold Dune Field in der Nähe des Mount Sharp bilden.
Der Rover entnahm dem Sand Proben zur Analyse und schrammte die Düne mit seinen Rädern, damit Wissenschaftler beobachten konnten, wie sich der Sand bewegt. Es ist ein einfaches Bild, aber es zeigt die tägliche Routine des Rovers beim Probennehmen und Testen.
Der Felsen, der wie eine Tür aussieht
Ein wirklich seltsames Bild kam an Sol 3466, als Curiosity ein Foto übertrug, das scheinbar eine kleine Tür zeigte, die in die Seite eines Felsvorsprungs geschnitten war. Ihre rechteckige Kontur glich einer Tür, und es ist nicht schwer, sich winzige grüne Gestalten vorzustellen, die mit ihren Miniatur-Begleitern hindurchschlendern.
Es ist tatsächlich keine Tür für Martianer. NASA erklärt, dass die boxartige Form der 3 Fuß hohen Öffnung durch vertikale Brüche verursacht wird, die sich mit horizontalen Schichten im Gestein schneiden. Der Felsvorsprung ist stark zerklüftet, und ein großes Stück Gestein, das wahrscheinlich von der „Tür“ gefallen ist, ist in der Nähe deutlich sichtbar.
Eine Wolke, die nachts scheint
An Sol 3724, kurz nachdem die Sonne am 27. Januar 2023 untergegangen war, machte Curiosity ein Foto einer noctilucenten (nachtleuchtenden) Wolke. Sie bildete sich viel höher in der Marsatmosphäre als die meisten anderen Wolken, was sie selten und ungewöhnlich machte.
Da die Wolke so hoch liegt, ist es viel kälter. Wissenschaftler glauben, dass sie aus Kohlendioxid oder Trockeneis besteht, anstatt aus Wasser-Eis. Die irisierenden Farben in der Wolke deuten darauf hin, dass die Eisteilchen alle ungefähr die gleiche Größe haben, was bedeutet, dass die Wolke wahrscheinlich zum Zeitpunkt des Fotos entstanden ist.
Das Finden von Cacao
Schon am nächsten Sol, am 28. Januar 2023, fand Curiosity ein Eisen-Nickel-Meteorit von etwa einem Fuß Größe. Der Meteorit, der den Spitznamen „Cacao“ trägt, ist einer von einigen Meteoriten, die der Rover fotografiert hat. Der Rover bestrahlte einen Teil des Meteoriten mit einem Laser und maß den freigesetzten Dampf, um zu identifizieren, aus welchen Materialien der Stein bestand.
Das lange Leben von Meteoriten auf dem Mars rührt von den kalten, trockenen Bedingungen des Planeten her. Solche Marker liefern Beweise für Veränderungen in der marsianischen Atmosphäre im Laufe der Zeit. Große Eisenmeteoriten, die dort gefunden wurden, deuten auf eine Atmosphäre hin, die einst wesentlich dichter war als die, die jetzt existiert.
Schwefelkristalle unter den Füßen
Im Juni 2024 fuhr Curiosity versehentlich über einen Felsen und zerbrach ihn. Was dabei herauskam, war eine gelbe, geruchslose Entdeckung: seltene Kristalle von reinem Schwefel. Obwohl der Mars voll von Mineralien ist, die Schwefel enthalten, wie z. B. Sulfate, handelte es sich um den ersten Fund von reinem Schwefel auf dem Planeten.
Wissenschaftler fanden Hinweise darauf, dass der Planet die richtigen Bedingungen besitzt, um elementaren Schwefel zu bilden, eine Entdeckung, die für Forscher, die seine chemische Zusammensetzung untersuchen, von großer Bedeutung ist. Die Kristalle selbst enthüllten das Vorhandensein der Substanz und machten sie zu einer bemerkenswerten Ergänzung dessen, was über die Zusammensetzung der Welt bekannt ist.
Momente der Entdeckung
Die 10 Fotos fangen unerwartete Aspekte des Mars ein, von seinem Himmel über seine Felsen bis hin zu seinem windgepeitschten Sand. Jedes Bild bietet einen Einblick in eine Welt, die Menschen bisher nur durch Maschinen gesehen haben.
Die Farbe des roten Himmels rührt von der Funktionsweise der marsianischen Luft her. Das von der Maschine selbst erstellte Bild der Maschine zeigt, wie sie gebaut wurde. Die „Tür“ beweist, dass die Natur das nachmachen kann, was wir herstellen. Der Weltraumstein, der am Boden gefunden wurde, erzählt eine sehr alte Geschichte über unsere gesamte Nachbarschaft im Weltraum.
Woraus der Mars besteht, wie er sich im Laufe der Zeit verändert und wie er im Vergleich zur Erde ist – jedes Bild erzählt eine eigene Geschichte zu diesen Themen.
Diese Mission hat ihre ursprünglichen Ziele bei weitem übertroffen. Ihre ursprünglich geplante Dauer betrug zwei Jahre, doch sie ist nun seit über 14 Jahren im Einsatz. Das Fahrzeug sollte den Fuß des Mount Sharp erreichen, ist aber stattdessen bis zur Hälfte des Berges aufgestiegen. Was ursprünglich nur als fotografische Aufzeichnung gedacht war, hat Hunderte von Tausenden von Bildern hervorgebracht.
Das Erklimmen steiler Hänge und das Überstehen von Staubstürmen haben die Kameras des Rovers funktionsfähig gehalten, obwohl diese Strapazen dazu geführt haben, dass seine Reifen große Löcher aufweisen.
Immer mehr Bilder tauchen auf und tragen so zu dem Bild des Mars bei, das die Forscher zusammenstellen.
Kasten mit wichtigen Fakten
- Missionstart: 6. August 2012 )
- Missionsdauer: Über 14 Jahre )
- Tage auf dem Mars: 5.000+ )
- Kameras: 17 )
- Fotos versendet: Mehr als 780.000 )
- Zurückgelegte Strecke: Über 23,6 Meilen (38 km) )
- Höhe des Berges: 3,4 Meilen (5,5 km) )
- Spitzname des Meteoriten: „Cacao“ )
- Einzelbilder für Selfie: 57 )
Weitere Bilder vom Rover sind weiterhin im Einsatz. Sie könnten ebenso ungewöhnlich sein wie das, was bereits gesehen wurde. )
Sehen Sie die 10 Fotos bei Live Science. )
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