El rover Curiosity de la NASA ha pasado más de 5.000 días en Marte, tomando cientos de miles de fotografías en su búsqueda de signos de agua y vida. La misión se planeó originalmente para durar dos años cuando aterrizó el 6 de agosto de 2012. En cambio, ha seguido adelante durante más de 14 años, ascendiendo una montaña, sobreviviendo tormentas de polvo globales y devolviendo imágenes que siguen sorprendiendo a los científicos de vuelta en la Tierra.
Cada sol, un día marciano, las 17 cámaras del rover toman cientos de fotografías, y más de 780.000 imágenes han llegado ahora a la Tierra. Entre ellas, algunas imágenes se han convertido en iconos, y la NASA ha elegido 10 de las imágenes más extrañas y hermosas para celebrar la ocasión.
La Montaña Que No Quería Quedarse Atrás
El Monte Sharp se erige como el objetivo principal del rover, un pico de 3,4 millas de altura que se eleva sobre el terreno circundante. Aproximadamente un año y medio después del aterrizaje, en el Sol 548, Curiosity tomó una fotografía de la montaña, que mostraba su ascenso sobre el horizonte.
En lugar de simplemente llegar a su destino, el rover siguió adelante, escalando más de media milla hasta las laderas inferiores de la montaña mientras cubría una distancia total de más de 23,6 millas desde donde primero tocó tierra. En cada estación a lo largo de la ruta, llevó a cabo un trabajo científico significativo.
Un Atardecer Azul en Marte
El 15 de abril de 2015, durante el Sol 956, Curiosity tomó su primera imagen en color de un atardecer en Marte. La toma reveló un cielo sorprendentemente azul justo cuando el sol se hundía bajo las montañas distantes. La NASA explica que el cielo marciano habitual varía de amarillo a naranja, ya que las finas partículas de polvo allí dispersan la luz roja y amarilla por todo el cielo.
Las partículas en el aire son lo suficientemente pequeñas como para dejar pasar la luz azul. La luz que proviene del sol es mayormente azul, particularmente cuando el sol está bajo sobre el horizonte. Esto es lo que hizo que el atardecer se viera azul en la imagen.
Un Selfie en la Arena
Durante su misión, Curiosity ha capturado varios selfies, siendo el del Sol 1128 especialmente destacado por cómo resultó. La cámara del brazo del rover capturó 57 imágenes separadas el 19 de enero de 2016, las cuales fueron combinadas en una sola imagen de cuerpo completo. En la imagen, Curiosity descansa junto a Namib Dune, parte de las dunas de arena oscura que forman el Bagnold Dune Field cerca del Monte Sharp.
El rover tomó muestras de arena para análisis y rozó la duna con sus ruedas para que los científicos pudieran observar cómo se mueve la arena. Es una imagen sencilla, pero muestra la rutina diaria del rover de muestreo y pruebas.
La Roca Que Parece una Puerta
Una imagen verdaderamente extraña llegó en el Sol 3466, cuando Curiosity transmitió una fotografía que parecía representar una pequeña puerta cortada en el costado de un acantilado. Su contorno rectangular guardaba una inquietante semejanza con una entrada, y no es difícil imaginar a diminutos individuos verdes paseando por ella junto a sus pequeños compañeros verdes.
No es realmente una puerta para marcianos. La NASA explica que la forma de abertura de 3 pies de altura es causada por fracturas verticales que se cruzan con capas horizontales en la roca. El acantilado está altamente fracturado, y un gran trozo de roca que probablemente cayó de la «puerta» es claramente visible cerca.
Una Nube Que Brilla en la Noche
En el Sol 3724, justo después de que el sol se puso el 27 de enero de 2023, Curiosity tomó una foto de una nube noctilucente (brillante en la noche). Se formó mucho más alto en la atmósfera marciana que la mayoría de las otras nubes, lo que la hizo rara y poco común.
Dado que la nube está tan alta, hace mucho más frío. Los científicos creen que está hecha de dióxido de carbono, o hielo seco, en lugar de hielo de agua. Los colores iridiscentes en la nube indican que las partículas de hielo son todas de un tamaño similar, lo que significa que la nube probablemente se formó recientemente en el momento de la foto.
Encontrando Cacao
El sol siguiente, el 28 de enero de 2023, Curiosity encontró un meteorito de hierro-níquel que medía aproximadamente un pie de diámetro. El meteorito, apodado «Cacao», es uno de un puñado de meteoritos que el rover ha fotografiado. El rover disparó una parte del meteorito con un láser y midió el vapor liberado para identificar de qué materiales estaba hecho el material rocoso.
La larga vida de los meteoritos en Marte se debe a las frías y secas condiciones del planeta. Tales marcadores ofrecen evidencia de cambios en la atmósfera marciana a través del tiempo. Los grandes meteoritos de hierro encontrados allí apuntan a una atmósfera alguna vez mucho más densa de lo que existe ahora.
Cristales de Azufre Bajo los Pies
En junio de 2024, Curiosity condujo accidentalmente sobre una roca y la rompió. Lo que salió fue un descubrimiento amarillo e inodoro: raros cristales de azufre puro. Aunque Marte está lleno de minerales que contienen azufre, como los sulfatos, esta fue la primera vez que se encontraba azufre puro en el planeta.
Los científicos hallaron evidencia de que el planeta tiene las condiciones adecuadas para formar azufre elemental, un descubrimiento que importa enormemente para los investigadores que exploran su composición química. Los cristales en sí mismos revelaron la presencia de la sustancia, marcándola como una notable adición a lo que se sabe sobre la composición del mundo.
Momentos de Descubrimiento
Las 10 fotos capturan aspectos inesperados de Marte, desde su cielo hasta sus rocas y su arena arrastrada por el viento. Cada imagen ofrece una mirada a un mundo que los humanos solo han visto a través de máquinas.
El color del cielo rojo proviene de cómo funciona el aire de Marte. La foto de la máquina tomada por la máquina misma muestra cómo fue construida. La “puerta” demuestra que la naturaleza puede copiar lo que nosotros hacemos. La piedra del espacio encontrada en el suelo cuenta una historia muy antigua sobre nuestro vecindario en el espacio.
De lo que está hecho Marte, cómo cambia con el tiempo y cómo se compara con la Tierra: cada imagen relata una historia distinta sobre esos temas.
Esta misión ha superado enormemente sus objetivos iniciales. Su duración originalmente planificada fue de dos años, pero ahora ha operado por más de 14. El vehículo estaba destinado a llegar a la base del Monte Sharp, pero en cambio ha ascendido hasta la mitad de la montaña. Lo que originalmente se pretendía meramente como un registro fotográfico ha producido cientos de miles de imágenes.
Escalar laderas empinadas y soportar tormentas de polvo han mantenido operativas las cámaras del rover, aunque la prueba ha dejado sus neumáticos con grandes agujeros.
Más imágenes siguen apareciendo, agregándose a la imagen de Marte que los investigadores están elaborando.
Caja de Datos Clave
- Misión lanzada: 6 de agosto de 2012.
- Duración de la misión: Más de 14 años.
- Días en Marte: 5,000+.
- Cámaras: 17.
- Fotos enviadas: Más de 780,000.
- Distancia recorrida: Más de 23.6 millas (38 km).
- Altura de la montaña: 3.4 millas (5.5 km).
- Apodo del meteorito: «Cacao».
- Imágenes del componente de la autorretrato: 57.
Más fotos del rover aún están llegando. Podrían ser tan extrañas como lo que ya se ha visto.
Vea las 10 fotos en Live Science.
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