Sir Isaac Newton, der Mann, dessen Gesetze der Bewegung und der Gravitation die moderne Physik prägten, verbrachte seine Freizeit ebenfalls damit, zu berechnen, wann das Ende der Welt kommen würde. Im Jahr 1704 schrieb er einen Brief, in dem er vorhersagte, dass die Apokalypse im Jahr 2060 eintreffen würde. Die Vorhersage ist mit Regeln verbunden: Sie kann nicht vor dem Jahr 800 beginnen und nicht vor 2060 enden.
Der Brief, der an der Hebrew University in Jerusalem ausgestellt wird, zeigt Newton, wie er das Buch Daniel mit derselben Präzision bearbeitete, mit der er seine wissenschaftliche Arbeit verrichtete. Er behandelt biblische Prophezeiungen wie ein zu lösendes Problem, nicht wie eine zu akzeptierende Mysterium. Das Ergebnis ist eine Reihe von Berechnungen, die sowohl absurd als auch seltsam fesselnd sind.
Der Brief von 1704
Newtons „Rechnung“ beginnt mit einer einfachen Umrechnung. Er nimmt die „Zeit, Male und eine halbe Zeit“ aus Daniel – 42 Monate, 1260 Tage, drei Jahre und eine halbe – und setzt sie gegen den Kalender des primitiven Jahres. Zwölf Monate pro Jahr, 30 Tage pro Monat. Dann wendet er eine Regel an: die Tage kurzlebiger Tiere stehen für die Jahre gelebter Königreiche.
Er datiert den Beginn von der vollständigen Eroberung der drei Könige aus. Er berechnet, dass die Periode von 1260 Tagen im Jahr 2060 n. Chr. endet. Er fügt einen Vorbehalt hinzu: „Es kann später enden, aber ich sehe keinen Grund für ein früheres Ende.“
Der Brief fährt mit einer Liste von Thesen fort. Jede davon verengt das Zeitfenster für die Endzeit. So teilt er es auf:
- Die 2300 prophetischen Tage begannen nicht vor dem Aufstieg des kleinen Horns des Ziegenbocks.
- Diese Tage begannen nicht nach der Zerstörung von Jerusalem und des Tempels durch die Römer im Jahr 70 n. Chr.
- Die Zeit, Male und eine halbe Zeit begannen nicht vor dem Jahr 800, in dem die Vorherrschaft der Päpste begann.
- Sie begannen nicht nach der Regierungszeit von Gregorius dem 7., 1084.
- Die 1290 Tage begannen nicht vor dem Jahr 842.
- Sie begannen nicht nach der Regierungszeit von Papst Greg. 7., 1084.
- 1290 und 1335 Tage sind Teil der sieben Wochen. )
Daraus leitet er seine Schlussfolgerung ab: Die 2300 Jahre enden nicht vor 2132 noch nach 2370. Die Zeit, die Zeit und die Hälfte der Zeit enden nicht vor 2060 noch nach 2344. Die 1290 Tage beginnen nicht vor 2090 noch nach 1374. )
„Obwohl es nicht darum geht, eine Antwort aufzustellen, sollte dies in jedem Fall die übereilten Vermutungen fantastischer Männer beenden, die häufig die Zeit des Endes vorhersagen.“ )
Newton beansprucht keine Gewissheit. Er bietet einen Zaun – ein Datum, nach dem das Ende nicht vernünftigerweise eintreten kann. Der Rest ist freies Terrain. )
Was Newton tatsächlich glaubte )
Newton glaubte nicht, dass die Welt im Sinne des Verbrennens in heiligen Flammen enden würde. Seine Endzeitphilosophie ähnelte der vieler heutiger Evangelicals. Er sagte eine tausendjährige Herrschaft und ein wiederhergestelltes Königreich voraus. )
Das ist ein Königreich, nicht ein Kataklysmus. Die Welt übersteht das Ende der Tage, aber sie wird unter neuer Herrschaft neu gestaltet. Newtons Apokalypse ist ein Übergang, nicht eine Termination. )
Der Wissenschaftshistoriker Stephen Snobelen hat diese Briefe detailliert untersucht. Er datiert diesen Brief „von nach 1705“ und vermutet, dass „die wackelige Handschrift ein Datum der Entstehung im späteren Lebensjahrzehnt von Newton nahelegt“. Die Berechnungen stammen also von einem älteren Newton – nicht dem jungen Mann, der die Analysis entdeckte, sondern dem Mann, der jahrzehntelang Alchemie und Theologie neben seiner Physik studiert hatte. )
Snobelens Transkription zeigt Newton, wie er mit Daten wie 2344, 2090 und 2374 herumspielt. Keiner von ihnen hält stand. Nur 2060 bleibt fest, weil es sich um die runde Zahl handelt, die in mehr als einem Brief erscheint. )
Warum Newtons Zahlen Bestand haben )
Newtons Berechnung ist im Gedächtnis geblieben, weil sie ordentlich ist. Die Zahl 2060 ist rund. Sie ist einprägsam. Sie ist auch falsch. )
Die Milleriten und Harold Camping machten ähnliche Behauptungen über das Ende der Welt. Ihre Vorhersagen kamen und gingen ohne Zwischenfälle. Newtons Vorhersage hat jedoch Bestand, weil sie mit einem Mann verbunden war, der die Form der physikalischen Welt veränderte. Seine Gesetze der Bewegung und der Gravitation werden weltweit in Schulen gelehrt. )
Es gibt keinen Grund, seine prophetischen Berechnungen mehr zu würdigen als die anderer apokalyptischer Sekte. Der Unterschied ist, dass Newtons Name Gewicht hat. Menschen, die Campings Datum als Unsinn abtun würden, könnten bei Newtons zögern.
Die Grenzen von Newtons Zuversicht
Newtons Zuversicht in seine wissenschaftliche Arbeit war total. Seine Zuversicht in seine prophetische Arbeit war qualifiziert. Er wollte „übereilte Vermutungen fantastischer Männer“ verhindern. Er wollte nicht zu ihnen gehören.
Aber die Methode ist dieselbe. Er wendet allgemeine Prinzipien auf spezifische Fälle an. Er arbeitet von beobachteten Daten – Daten, Eroberungen, Päpstlichkeiten – aus und leitet eine Schlussfolgerung ab. Der Unterschied ist, dass seine wissenschaftlichen Schlussfolgerungen durch Experimente bestätigt wurden. Seine prophetischen Schlussfolgerungen wurden durch nichts bestätigt.
Newton sah selbst keinen Widerspruch zwischen den beiden. Er glaubte an Magie, Wahrsagerei, Astrologie und die Suche nach dem Philosophenstein. Er glaubte auch an die induktive wissenschaftliche Methode. Für ihn waren die beiden vereinbar.
Für uns sind sie es nicht. Wir neigen dazu, unsere Überzeugungen zu unterteilen. Wissenschaftler studieren die Natur. Propheten studieren die Offenbarung. Newton weigerte sich, dies zu tun. Er war beides zugleich.
Die Unvereinbarkeit
Newtons Vermächtnis ist kompliziert. Er gründete die moderne Physik. Er verfasste auch Abhandlungen über biblische Prophetie. Er suchte nach dem Philosophenstein. Er glaubte an Magie.
Diese beiden Seiten seines Lebens sind nicht getrennt. Sie sind durch seine Methode miteinander verbunden. Er ging alles als ein Problem an, das zu lösen war. Ob es sich um die Schwerkraft oder die Offenbarung handelte, er handelte es auf die gleiche Weise ab.
Das ist die seltsame Schönheit seiner Arbeit. Ein Mann, der die Kraft eines fallenden Apfels berechnen konnte, konnte auch das Datum des Armageddon berechnen. Derselbe Geist produzierte beides. Derselbe Geist vertraute beiden.
Newtons Vorhersage ist eine Erinnerung daran, dass selbst die klügsten Menschen falsch liegen können. Er lag falsch, was das Ende der Welt betraf. Er hatte Recht, was die Schwerkraft betraf. Die beiden schließen sich nicht gegenseitig aus.
Das letzte Wort
Newtons Vorhersage ist eine Kuriosität. Sie ist auch eine Warnung. Wir fühlen uns zu Propheten hingezogen, die Gewissheit versprechen. Wir fühlen uns zu Zahlen hingezogen, die endgültig erscheinen. Wir fühlen uns zur Idee hingezogen, dass Geschichte eine Form hat, und dass diese Form berechnet werden kann.
Newton bot diese Form. Er gab uns ein Datum. Er gab uns eine Methode. Er gab uns eine Warnung.
Keines davon ist eingetroffen.
Newtons Vorhersage ist eine Reliquie. Sie ist ein Denkmal für einen Mann, der brillant und falsch war. Sie ist eine Erinnerung daran, dass selbst die größten Geister ihre Grenzen haben.
Sie ist auch eine Erinnerung daran, dass das Ende der Welt nicht im Jahr 2060 kommt. Es kommt nicht morgen. Es kommt nicht dieses Jahr.
Newtons Vorhersage ist ein Geschenk. Sie erinnert uns daran, demütig zu sein. Sie erinnert uns daran, skeptisch zu sein. Sie erinnert uns daran, dass die Zukunft nicht uns gehört, sie vorherzusagen.
Sie gehört uns, sie zu gestalten.
Quellenmaterial: „Im Jahr 1704 sagte Isaac Newton voraus, dass die Welt im Jahr 2060 enden würde“, Open Culture.
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