Alexandre Pantoja ist zurück im Training, und er ist nicht glücklich darüber. Die erste Verteidigung des brasilianischen Fliegengewichts-Champions gegen Joshua Van endete nach nur 26 Sekunden, als ein ungewöhnlicher Ausrenken des Ellenbogens das Kampfende und seine Titelherrschaft beendete. Nun blickt Pantoja auf einen Rückkampf am Samstagabend bei UFC 331 in Los Angeles, und er will, dass alle sich daran erinnern, was er geleistet hat.
Pantoja, 36, kehrte nur zwei Tage nach der Verletzung ins Training zurück, einen Arm in einer Schlinge. Er sagt, die schnelle Rückkehr sei notwendig gewesen, um seine Form zu halten. „Ich [bin zurück ins] Training gegangen, weil ich wusste, dass es sehr schwer werden würde, meine Form und dieses Niveau zurückzugewinnen, wenn ich zu viel Zeit aussetze“, sagte er CBS Sports. „Seit meiner Verletzung habe ich nicht aufgehört. Ich war mit einem Arm in der Schlinge im Training und habe Physiotherapie gemacht.“
Die Verletzung, die alles veränderte
Der erste Kampf bei UFC 323 sollte eine Routineverteidigung werden. Stattdessen fing Van einen hohen Tritt ab, Pantoja zu Boden drückend, und verursachte die Dislokation. Der Schiedsrichter beendete den Kampf nach 26 Sekunden, und Van gewann durch TKO. Pantoja verlor seinen Titel, besteht aber darauf, dass das Ergebnis nicht verdient war.
„Ich habe für mich selbst verloren [wegen der Verletzung]“, sagte Pantoja. „Er hat mich nicht besiegt. Ich habe den Kampf und den Gürtel verloren. Ich bin nicht mehr der Champion. Aber es ist nicht so, als ob mich jemand geschlagen hätte.“ Er fügte hinzu, dass er noch nie darauf trainiert habe, jemanden dazu zu bringen, seinen Arm zu brechen. „Ich habe 20 Jahre Profikampf hinter mir, ich habe noch nie eine Übung gemacht, um jemanden so dazu zu bringen, seinen Arm zu brechen.“
Die Bilanz eines Champions
Pantojas Weg nach ganz oben war ungewöhnlich. Er zog 2018 nach Florida, um Vollzeit bei American Top Team zu trainieren, und seine Karriere schlug ein. Er erreichte Platz 4 in den P4P-Rankings der UFC dank einer 8 Kämpfe andauernden Siegesserie, die Siege über Manel Kape, Brandon Royval, Brandon Moreno, Kai Kara-France und Kai Asakura beinhaltete. Er wurde der erste männliche Fliegengewichts-Champion in der UFC-Geschichte, der einen Titelkampf nach dem 35. Geburtstag gewann.
„Ich habe gegen die besten Kämpfer meiner Division gekämpft“, sagte Pantoja. „Ich habe einige Typen dreimal geschlagen. Ich hatte acht [Siege] in Folge gegen die besten Kämpfer. Ich habe Manel Kape, Brandon Royval, Brandon Moreno, Kai Kara-France geschlagen. Die [UFC] hat Kai Asakura von einer anderen Promotion geholt und ich habe auch diesen Mann geschlagen.“
Er räumte ein, dass die Anerkennung nicht leicht zu erreichen war. „Vielleicht geben die Leute mir nicht die Anerkennung“, sagte er. „Ich habe nicht viel Anerkennung, aber es ist mir gut damit. Was ich will, ist, der beste Kämpfer der Welt zu sein.“
Die Außenseiterposition
Pantoja war im vergangenen Dezember fast ein 3:1-Favorit gegen Van. Nun ist er der Außenseiter für das Rückkampf. Er sagt, das passt ihm.
„Ich habe einen Champion zu kämpfen, ich habe keinen Herausforderer“, sagte Pantoja. „Joshua Van ist der Champion und ich habe in diesem Kampf nichts zu verlieren. Ich hatte diese Position schon einmal. Ich werde mich nicht vor Ausreden fürchten, ich gehe, um zu erobern.“
Er wies auch auf die Veränderungen seit seinem letzten Kampf hin. „Alles hat sich seit meinem letzten Kampf geändert“, sagte er. „Ich habe einen Champion zu kämpfen, ich habe keinen Herausforderer. Joshua Van ist der Champion und ich habe in diesem Kampf nichts zu verlieren. Ich hatte diese Position schon einmal. Ich werde mich nicht vor Ausreden fürchten, ich gehe, um zu erobern.“
Der Rückkampf bei UFC 331
Die Übertragung beginnt live auf Paramount+ um 21 Uhr ET. Pantoja sagt, er möchte beweisen, dass er immer noch der beste Kämpfer der Welt ist. Er wies auch auf den größeren Einsatz für den Sport hin.
„Wenn der ehemalige Fliegengewichts-Champion Henry Cejudo das Verdienst hat, die 125-Pfund-Gewichtsklasse letztendlich gerettet zu haben, im Nachgang von Demetrious Johnsons legendärer Titelregentschaft, als die UFC-Verwaltung erwog, sie abzuschaffen, dann verdient Pantoja den Respekt dafür, sie nach einer denkwürdigen vierteiligen Serie zwischen Moreno und Deiveson Figueiredo, in der der Gürtel ständig die Hände wechselte, mit Konsistenz zu versorgen“, sagte er.
Schlüsseldaten Box
- Kampf: Van vs. Pantoja bei UFC 331
- Datum/Uhrzeit: Samstagabend, 21 Uhr ET, Paramount+
- Ort: Los Angeles
- Pantojas Bilanz: 30-6
- Dauer des ersten Kampfes: 26 Sekunden
- Ergebnis des letzten Kampfes: Van gewinnt durch TKO
- Pantojas Position: Ehemaliger Champion, jetzt Außenseiter
Pantojas Argument ist einfach: Er hat nicht gegen Van verloren. Er hat gegen eine Verletzung verloren. Die Rangliste hat ihn nach unten verfallen lassen, aber er glaubt, die Ergebnisse sprechen für sich. Jetzt bekommt er noch eine Chance, es zu beweisen.
Er werde sich keine Ausreden leisten, sagt er. Er gehe, um zu erobern.
Das Video, um das die Geschichte herum aufgebaut ist, finden Sie bei CBS Sports.
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