Ein Forscherteam, das in Indonesien arbeitet, hat uralte Zähne mit ungewöhnlichen Rillen entdeckt, und es geht davon aus, dass es die Ursache identifiziert hat: eine jahrelange Gewohnheit der Jäger-Sammler, Jahrzehnte lang Bidisnuß zu kauen. Die Ergebnisse, die in Science Advances detailliert beschrieben werden, deuten darauf hin, dass diese Praxis mindestens 25.000 Jahre zurückreicht.
Zwei Zahnsätze von der Insel Sulawesi, heute Teil des modernen Indonesien, standen im Mittelpunkt der Entdeckung. Ein Satz wurde auf eine Person zurückverfolgt, die vor etwa 25.000 Jahren lebte. Der zweite Satz, der etwa 20 Meilen östlich geborgen wurde, stammte von einer Person, die bis zu 8.000 Jahre lebte. Was die Forscher rätseln ließ, waren die tiefen, runden Markierungen, die auf beiden Sätzen gefunden wurden.
| Zahnsatz | Alter | Standort |
|---|---|---|
| Erster Satz | Vor etwa 25.000 Jahren | Insel Sulawesi |
| Zweiter Satz | Bis zu 8.000 Jahren | Geborgen etwa 20 Meilen östlich |
„Es gab wirklich seltsame Rillen in den Zähnen, die wir nicht erklären konnten“, sagt Adam Brumm, ein Professor für Archäologie an der Griffith University in Australien, der die Forschung leitete.
Furchen, die sich nicht erklären ließen (Grooves That Wouldn’t Explain Themselves)
Eine archäologische Expedition auf Sulawesi entdeckte Überreste, die Brumm und seine Kollegen untersuchten. Die Zähne trugen Markierungen, die den Forschern unbekannt waren. Die Furchen stammten weder von Kauvorgängen noch von der Verwendung der Zähne als Werkzeuge, einer Praxis, die Jäger und Sammler gelegentlich anwandten.
Jede gewöhnliche Erklärung wurde von der Gruppe verworfen. Die Markierungen ließen sich nicht auf Nahrung zurückführen. Sie stammten nicht von Pflanzenfasern, die zu Schnur verarbeitet wurden. Keine der typischen Anwendungen von Zähnen entsprach den Formen der Furchen.
Mehrere Zähne des älteren Satzes wiesen so tiefe Markierungen auf, dass sie das Nervenzentrum freilegten, was Brumm als ein Muster beschrieb, das wahrscheinlich Jahrzehnte wiederholten Verschleißes bedurfte, um sich zu bilden.
Die Tabakpfeife als Hinweis (The Pipe-Smoking Clue)
Brumm erinnerte sich an einen ähnlichen Fall von deutlichem Zahnabrieb während der Kolonialzeit in Europa, Amerika und Australien. Arbeiter dort rauchten dort gewohnheitsmäßig Tabak aus Tonpfeifen, „Sie hatten die Pfeife im Mund, Popeye-mäßig“, erklärt er. Diese Gewohnheit hinterließ über ein Leben lang ihre Spuren: perfekt runde Kerben in ihren Zähnen, die der Form des Pfeifenkrauts entsprachen.
Brumm und sein Team waren der Ansicht, dass die Zahnabriffe, die in Indonesien gefunden wurden, von einer gemeinsamen Gewohnheit stammten. Sie vermuteten, dass die Gewohnheit ihre Wurzeln in kulturellen Praktiken hatte, benötigten aber Beweise, um ihre Idee zu untermauern.
Das Betelnusskauen (Sucking the Betel Nut)
Heute kauen Menschen in ganz Asien und im Pazifik Betelnüsse gemischt mit anderen Chemikalien, um eine stimulierende Wirkung von der Kombination zu erzielen. Die Markierungen auf den alten Zähnen zeigen jedoch eine Gewohnheit, die eher dem Saugen als dem Kauen ähnelt: ein Verschleiß über Jahre hinweg durch das Festhalten harter, runder Gegenstände im Mund.
Die Forscher glauben, dass sie eine anfängliche Phase entdeckt haben, wie sich diese Gewohnheit entwickelt. Wie Brumm sagt: „Wir denken, sie waren vom Nussaussaugen ’süchtig‘, die früheste Form der Praxis.“ Angesichts der Tatsache, dass das Saugen von Betelnüssen heutzutage selten ist, schloss er sich Professor Roger Papke, einem neuropharmacologischen Forscher an der University of Florida, zusammen, um festzustellen, ob die Handlung eine Drogenreaktion hervorruft.
„Wir haben ganze Betelnüsse in künstliches Speichelbad getaucht und dann die resultierenden Extrakte in Froschzellen eingebracht, die so konstruiert waren, dass sie menschliche Gehirnrezeptoren produzieren“, sagt Brumm. Sie fanden heraus, dass das künstliche Speichelarecolin erfolgreich extrahierte, eine aktive Chemikalie in der Betelnuss, und dass die Gehirnrezeptoren aktiviert wurden, wenn sie das Speichel berührten.
Er sagt: „Wir haben gezeigt, dass, wenn man nur an der Nuss lutscht, eine physiologische Reaktion ausgelöst werden kann, die in den Blutkreislauf und dann ins Gehirn gelangt und menschliche Gehirnfunktionen verändern kann.“
Beweis im Gebiss
Das Team stellte fest, dass diese alten Menschen die Nüsse tatsächlich durch zwei separate Tests lutschten. Sie stimmten zunächst die Form der Betelnüsse mit den Rillen in den Zähnen ab. Dann testeten sie das Dentaltgewebe und entdeckten Spuren von Arecolin – einer Substanz, die laut Papke nur in Betelnüssen natürlich vorkommt.
Brumm versetzte sich auch in die Denkweise von Menschen der Steinzeit und versuchte selbst, an Betelnüssen zu lutschen. „Ich musste es einfach mal ausprobieren“, sagt er. „Wenn man sanft an der Außenseite davon nagt, wird der Betelsaft freigesetzt. Es hat einen extrem bitteren und zusammenziehenden Geschmack, der den ganzen Mund betäubt.“
Brumm glaubt, dass die betäubende, schmerzlindernde Wirkung das Ziel für alte Jäger und Sammler war. Er vermutet, dass die Betelnusssucher ihre Zähne schließlich bis auf den Nerv abnutzten, was er sagt, sehr schmerzhaft gewesen sein könnte, was zu noch mehr Nüsse-Lutschen führen würde, um die Schmerzen zu lindern.
„Sie waren im Grunde in diesem Kreislauf gefangen und waren im Grunde süchtig nach diesem natürlichen Pflanzen-Drug“, sagt Brumm.
Menschliche Natur und Drogenkonsum
Experten beobachten, dass Menschen sich seit Jahrhunderten an Substanzen zur Beeinflussung des Geistes wenden. Dieses Streben, die Grenzen des Bewusstseins durch chemische Mittel zu erweitern, ist ein grundlegender Aspekt des Menschseins, so José Capriles, ein außerordentlicher Professor für Anthropologie an der Penn State University. Er hat Beweise für den Drogenkonsum antiker Südamerikaner entdeckt, die auf eine tausend Jahre alte Geschichte zurückgehen.
Die neue Studie verschiebt den Zeitrahmen für den Substanzgebrauch zurück, bis zu den Jägern und Sammlern, die vor Zehntausenden von Jahren lebten. Capriles‘ Arbeit dokumentiert bereits eine lange Geschichte dieses Verhaltens.
Eine lange Geschichte von Substanzen )
Betelnüsse gelten als die am vierten häufigsten weltweit verwendete gehirnbeeinflussende Substanz, nach Tabak, Alkohol und Koffein. Etwa 600 Millionen Menschen kauen heute darauf — die bräunlich-grünen Samen bestimmter Palmen, die etwa die Größe einer Walnuss haben. Nutzer berichten, dass sie Linderung von Verdauungsstörungen, frischem Atem und einem Energieschub verspüren.
Betelnüsse enthalten Chemikalien, die Zähne schädigen, das Risiko von Herzkrankheiten erhöhen und Mundkrebs verursachen können, so die medizinische Fachwelt. Dennoch bleibt eine große Anzahl von Menschen in Asien und dem asiatisch-pazifischen Raum dabei, sie zu kauen.
Was die Zähne uns erzählen
Die auf Sulawesi gefundenen Zähne geben einen seltenen Einblick in antike Gewohnheiten. Viel archäologischer Nachweis stammt von Dingen, die auf vergangene Aktivitäten hindeuten, anstatt sie direkt zu zeigen — Töpfe, Werkzeuge, Knochen. Diese Zähne offenbaren eine wiederholte Handlung, die über viele Jahre hinweg ausgeführt wurde.
Beide Zahnsätze zeigen Merkmale, die auf eine Gewohnheit hindeuten, die wiederholte Handlungen über einen längeren Zeitraum beinhaltet. Die Abnutzungsmuster stimmen zwischen den beiden Sätzen überein und deuten auf eine anhaltende, gewohnheitsmäßige Nutzung hin.
Der Kreislauf der Sucht
Brumm vermutet, dass die betäubende Wirkung Nutzer anzog, wobei der Schaden sie noch weiter in die Gewohnheit trieb. Die Zähne wurden bis zum Nerv abgenutzt, was mehr Saugen auslöste, das kurzzeitig die Beschwerden lindern konnte, obwohl es schlimmere Schäden verursachte.
Was als Nächstes kommt
Forscher fragen sich, ob die Praxis an einem einzigen Ort begann und sich dann von dort aus ausdehnte, oder ob sie sich unabhängig voneinander an verschiedenen Orten im Laufe der Zeit entwickelte.
Um die vollständige Geschichte der Praxis zu verstehen, müssen Forscher zusätzliche Stätten und antike Populationen untersuchen, die über die bereits untersuchten hinausgehen.
Die Zähne aus Sulawesi dienen derzeit als Beweis dafür, dass Menschen seit sehr langer Zeit Pflanzen testen. Der Drang, neue Substanzen zu probieren, ist Teil unserer Natur, und diese Zähne demonstrieren es direkt — durch die Rillen selbst.
Es wird hier ein starkes Argument für die lange Geschichte des Betelnußkonsums vorgebracht. Die Zähne bergen den Beweis, und die Wissenschaftler haben hart daran gearbeitet, zu interpretieren, was sie verraten.
Quelle: „Ancient teeth pose a mystery: What made those strange grooves?,“ NPR.
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