Un equipo de investigadores que trabaja en Indonesia ha descubierto dientes antiguos con surcos inusuales, y creen que han identificado la causa: un hábito arraigado entre los cazadores-recolectores de chupar nueces de betel durante décadas.
Dos juegos de dientes de la isla de Sulawesi, ahora parte de la Indonesia moderna, fueron el centro del descubrimiento. Uno de los juegos se rastreó hasta una persona que vivió aproximadamente hace 25.000 años. El segundo juego, recuperado a unos 32 kilómetros al este, provenía de una persona que vivió hasta hace 8.000 años. Lo que desconcertó a los investigadores fueron las marcas profundas y redondas encontradas en ambos juegos.
| Conjunto de dientes | Edad | Ubicación |
|---|---|---|
| Primer conjunto | Aproximadamente hace 25,000 años | Isla de Sulawesi |
| Segundo conjunto | Hasta hace 8,000 años | Recuperados a unos 32 kilómetros al este |
«Había surcos realmente extraños en los dientes que no podíamos explicar», dice Adam Brumm, un profesor de arqueología de la Griffith University en Australia que dirigió la investigación.
Surcos Que No Se Explicaban Por Sí Solos (1)
Una expedición arqueológica en Sulawesi descubrió los restos que Brumm y sus colegas examinaron. Los dientes llevaban marcas que eran desconocidas para los investigadores. Los surcos no provenían de masticación ni del uso de los dientes como herramientas, una práctica en la que se sabía que participaban los cazadores-recolectores. (2)
Todo explicación ordinaria fue descartada por el grupo. Las marcas no podían atribuirse a alimentos. No provenían de fibras vegetales procesadas en hilo. Ninguna de las aplicaciones típicas de los dientes coincidía con las formas de los surcos. (3)
Varios dientes del conjunto más antiguo tenían marcas tan profundas que exponían el centro nervioso, lo que Brumm describió como un patrón que probablemente tomó décadas de desgaste repetido para formarse. (4)
La Pista del Tabaquero
Brumm recordó una instancia similar de desgaste distintivo de los dientes durante el período colonial en Europa, América y Australia. Los trabajadores allí solían fumar tabaco de los tubos de arcilla, «Tendrían el tubo saliendo de la boca, al estilo de Popeye», explica. El hábito dejó su huella a lo largo de una vida: muescas perfectamente redondas en sus dientes que coincidían con la forma del tallo del tubo. (6)
Brumm y su equipo creían que las marcas en los dientes encontradas en Indonesia provenían de una costumbre compartida. Sospechaban que el hábito tenía sus raíces en prácticas culturales, pero necesitaban pruebas para respaldar su idea. (7)
Chupar la Nuece de Betel
En todo Asia y el Pacífico, hoy en día, la gente mastica nueces de betel mezcladas con otras sustancias químicas para obtener un efecto estimulante de la combinación. Sin embargo, las marcas en los dientes antiguos muestran un hábito más parecido a chupar que a masticar: desgastar a lo largo de años de sostener objetos duros y redondos en la boca. (9)
Los investigadores creen que han encontrado una fase inicial en cómo se desarrolla este hábito. Como dice Brumm, «Creemos que estaban enganchados a chupar nueces», la forma más temprana de esta práctica. Dado que chupar nueces de betel es raro en la actualidad, se unió a la Profesora Roger Papke, investigadora neurofarmacológica de la Universidad de Florida, para determinar si el acto produce una respuesta a los fármacos. (10)
«Nos empapamos las nueces de betel enteras en saliva artificial, e introdujimos los extractos resultantes en células de huevo de rana diseñadas para producir receptores cerebrales humanos,” dice Brumm. Descubrieron que la saliva artificial extrajo con éxito la arecolina, un químico activo en la nuez de betel, y que los receptores cerebrales se activaron cuando tocaron la saliva.
Él dice «Hemos demostrado que si simplemente chupas la nuez, hay una reacción fisiológica que puede ser liberada en tu torrente sanguíneo y luego en tu cerebro, y eso puede alterar la función cerebral humana,”.
Prueba en los Dientes
El equipo estableció que estas personas antiguas en realidad chupaban las nueces a través de dos pruebas separadas. Primero, compararon la forma de las nueces de betel con las ranuras en los dientes. Luego, probaron los tejidos dentales y descubrieron rastros de arecolina —una sustancia para la cual las nueces de betel son la única fuente natural conocida, según Papke.
Brumm también se puso en la mentalidad de los humanos antiguos e intentó chupar nueces de betel él mismo. «Tuve que intentarlo», dice. «Si masticas suavemente el exterior, libera el jugo de betel. Tiene este sabor extremadamente amargo y astringente que entumecimiento toda tu boca.”
Brumm cree que el efecto adormecedor y aliviador del dolor era el objetivo para los antiguos cazadores-recolectores. Sugiere que los chupadores de nueces de betel eventualmente desgastaron sus dientes hasta el nervio, lo que, según él, podría haber sido muy doloroso, lo que lleva a más succión de nueces para aliviar el dolor.
«Básicamente estaban atrapados en este ciclo y básicamente eran adictos a esta droga natural de plantas,” dice Brumm.
Naturaleza Humana y Uso de Drogas
Los expertos observan que las personas han recurrido a sustancias que alteran la mente durante siglos. Este impulso de superar los límites de la conciencia a través de medios químicos es un aspecto fundamental de ser humano, según José Capriles, profesor asociado de antropología en la Universidad Estatal de Pensilvania. Él ha descubierto evidencia de uso de drogas entre antiguos sudamericanos que se remonta a mil años.
El nuevo estudio retrocede la línea de tiempo para el uso de sustancias, remontándose a cazadores-recolectores que vivieron hace decenas de miles de años. El trabajo de Capriles ya documenta una larga historia de tal comportamiento.
Una Larga Historia de Sustancias )
Las nueces de betel son consideradas la cuarta sustancia psicoactiva más utilizada en el mundo, después del tabaco, el alcohol y la cafeína. Alrededor de 600 millones de personas hoy en día las mastican — las semillas marrón verdosas de ciertas palmeras que son aproximadamente del tamaño de una nuez. Los usuarios dicen que obtienen alivio de la indigestión, aliento fresco y un impulso de energía.
Las nueces de betel llevan químicos que pueden dañar los dientes, aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas y causar cáncer de boca, según la comunidad médica. A pesar de esto, un gran número de personas en Asia y el Pacífico asiático siguen enganchadas a masticarlas.
Lo Que Nos Dicen los Dientes )
Los dientes encontrados en Sulawesi proporcionan una rara mirada a hábitos antiguos. Mucha prueba arqueológica proviene de cosas que insinúan la actividad pasada en lugar de mostrarla directamente — ollas, herramientas, huesos. Estos dientes revelan un acto repetido llevado a cabo a través de muchos años.
Ambos conjuntos de dientes muestran marcas que apuntan a un hábito que involucra una acción repetida a lo largo de un período prolongado. Los patrones de desgaste coinciden entre los dos conjuntos, señalando un uso sostenido y habitual.
El Ciclo de Adicción )
Brumm propone que la sensación adormecedora atrajo a los usuarios, con el daño empujándolos aún más hacia el hábito. Los dientes se desgastaron hasta el nervio, lo que provocó más succión que alivió brevemente la incomodidad incluso mientras causaba un peor daño.
Lo Que Viene Después )
Los investigadores están preguntando si la práctica comenzó en una sola ubicación y luego se movió hacia afuera desde allí, o si se desarrolló por separado en diferentes lugares a lo largo del tiempo.
Para comprender la historia completa de la práctica, los investigadores necesitarán examinar sitios adicionales y poblaciones antiguas más allá de las ya estudiadas.
Los dientes de Sulawesi sirven actualmente como evidencia de que los humanos han estado probando plantas durante mucho tiempo. El impulso de probar nuevas sustancias es parte de nuestra naturaleza, y estos dientes lo demuestran directamente — a través de las ranuras mismas.
Aquí se presenta un argumento sólido a favor de la larga historia del consumo de betel. Los dientes guardan la evidencia, y los científicos han trabajado arduamente para interpretar lo que revelan.
Fuente: “Dientes antiguos plantean un misterio: ¿Qué causó esos extraños surcos?,” NPR.
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