David Lynchs Film von 1980 kam mit einem Slogan, der „A true story of courage and human dignity“ versprach, und für einmal übertrieb das Marketing nicht. The Elephant Man läuft 124 Minuten, von Freddie Francis in Schwarzweiß gedreht, und er nimmt eine Geschichte, die die meisten Filmemacher in einen Jahrmarkt verwandelt hätten, und behandelt sie als eine Studie darüber, was Menschen einander im Namen der Wissenschaft, des Profits oder der bloßen Neugier antun.
Trailer, via MUBI.
John Merrick im London Hospital
Der Film folgt Frederick Treves, einem Chirurgen am London Hospital, gespielt von Anthony Hopkins. Treves findet John Merrick in einer viktorianischen Freakshow im Londoner East End, gehalten von Mr. Bytes, einem brutalen Ringmaster, der von Treves Geld dafür nimmt, Merrick zur Untersuchung ins Krankenhaus zu bringen. Merricks Kopf bleibt außerhalb der Shows verhüllt. Bytes hält Merrick für geistig behindert, weil er nicht spricht.
Treves präsentiert Merrick seinen Kollegen und weist auf seine körperlichen Anomalien hin. Der deformierte Schädel zwingt Merrick, mit dem Kopf auf den Knien gegen einen Stapel Kissen zu schlafen, weil er beim Liegen ersticken würde. Als Merrick zurückkehrt, schlägt Bytes ihn so schwer, dass sein Laufbursche Treves um medizinische Hilfe rufen muss. Treves bringt Merrick zurück ins Krankenhaus, wo sich die Oberin Mrs. Mothershead, gespielt von Wendy Hiller, um ihn kümmert, weil die anderen Krankenschwestern zu verängstigt sind.
Carr Gomm und der 23. Psalm
John Gielgud spielt Francis Carr Gomm, den Verwalter des Krankenhauses, der sich dagegen ausspricht, Merrick aufzunehmen, mit der Begründung, das Krankenhaus nehme keine „Unheilbaren“ auf. Treves ermutigt Merrick zu sprechen und stellt fest, dass er intellektuell kompetent ist. Um zu beweisen, dass Merrick Fortschritte machen kann, bringt Treves ihm bei, ein paar Sätze für ein Gespräch und einen Teil des 23. Psalms zu sagen.
Carr Gomm durchschaut den Trick. Doch als er gerade gehen will, beginnt Merrick, den ganzen Psalm zu rezitieren. Merrick sagt den Ärzten, er könne lesen und habe den 23. Psalm auswendig gelernt, weil er sein liebster sei. Carr Gomm lässt ihn bleiben.
Diese Szene ist der Angelpunkt des Films, und sie funktioniert, weil Lynch sich weigert, sie zu unterstreichen. Hurt spielt Merricks Intelligenz als Tatsache und nicht als Offenbarung. Das Publikum begreift es im selben Moment wie Carr Gomm.
„Wir werden immer danach Ausschau halten, wo der Elefantenmensch endet und Dustin Hoffman beginnt“
Dieser Satz stammt von Produzent Jonathan Sanger, der erklärt, warum er Dustin Hoffman die Rolle verwehrte.
John Hurt und die Besetzung um ihn herum
Dustin Hoffman wollte die Rolle des Merrick, doch Sanger lehnte die Idee ab. Lynch erwog seinen Freund Jack Nance, mit dem er bei Eraserhead zusammengearbeitet hatte, besetzte die Rolle aber mit John Hurt, nachdem er The Naked Civil Servant gesehen hatte. Hurt drehte damals noch an Heaven’s Gate, einer Produktion, die unter der Perfektionismus von Regisseur Michael Cimino stark in Verzug geraten war. Hurt wartete so lange auf eine Beschäftigung, dass er Merrick in der Zwischenzeit spielte, bevor er zurückkehrte, um Heaven’s Gate fertigzustellen.
Die Maskenarbeit von Christopher Tucker ist die andere Hauptdarstellung des Films. Die Academy of Motion Picture Arts and Sciences erntete weitverbreitete Kritik dafür, dass sie die Maskeneffekte nicht würdigte.
| Element | Detail |
|---|---|
| Regie | David Lynch |
| Laufzeit | 124 Minuten |
| Maske | Christopher Tucker |
| Produzent | Jonathan Sanger |
| Ausführender Produzent | Mel Brooks (ungenannt) |
Mel Brooks war ungenannt als ausführender Produzent an dem Film beteiligt, um zu vermeiden, dass das Publikum erwartete, der Film sei wie seine üblichen komödiantischen Werke, obwohl seine Firma Brooksfilms im Vorspann erscheint. Diese Entscheidung wirkt mit jedem Jahr klüger.
Anne Bancroft und die Welt draußen
Anne Bancroft spielt die viktorianische Schauspielerin Madge Kendal, eine der Figuren, die Merrick mit einer Welt außerhalb des Krankenhauses in Kontakt bringt. Beim Tee mit Treves und dessen Frau Ann, gespielt von Hannah Gordon, betrachtet Merrick Fotos ihrer Familie und zeigt ihnen im Gegenzug das Bild seiner Mutter. Er glaubt, er müsse für sie eine Enttäuschung gewesen sein, hofft aber, sie wäre stolz, ihn mit Freunden zu sehen.
Merrick beginnt, Gäste in seinem Zimmer zu empfangen. Er verbringt seine Zeit damit, ein Modell einer Kathedrale zu bauen, die er teilweise von seinem Fenster aus sehen kann. Freddie Jones spielt Bytes als einen rücksichtslosen, alkoholkranken Schausteller, der seine Nummern ausbeutet, eine Figur, die auf Tom Norman basiert. Michael Elphick spielt Jim Renshaw, einen skrupellosen, in Ungnade gefallenen Nachtportier.
Das Drehbuch wurde von Lynch, Christopher De Vore und Eric Bergren nach Frederick Treves‘ The Elephant Man and Other Reminiscences, erschienen 1923, und Ashley Montagus The Elephant Man: A Study in Human Dignity, erschienen 1971, adaptiert. Es vermischt historisches und fiktionalisiertes Material mit Lynchs surrealistischen Sequenzen, ein für einen biografischen Film ungewöhnlicher Ansatz.
Die BAFTA Awards und die Oscar-Nominierungen
The Elephant Man war ein kritischer und kommerzieller Erfolg. Er gewann drei BAFTA Awards, darunter den Preis für den besten Film, und erhielt Nominierungen für acht Academy Awards und vier Golden Globe Awards. Der Film ist eine Koproduktion zwischen dem Vereinigten Königreich und den Vereinigten Staaten.
Der Slogan nennt es eine wahre Geschichte von Mut und menschlicher Würde, und der Film verdient diese Bezeichnung, ohne sie je laut auszusprechen. Der Schrecken liegt hier nicht in Merricks Körper. Er liegt in Bytes, der Münzen zählt, in den Krankenschwestern, die das Zimmer nicht betreten wollen, in dem Nachtportier, dessen Anwesenheit in der Geschichte ein Fleck auf dem Krankenhaus ist, das ihn beschäftigt.
Lynchs Entscheidung, in Schwarz-Weiß zu drehen, war keine Nostalgie. Sie befreit das viktorianische Setting von der postkartenhaften Hübschheit, die Historienfilme gewöhnlich anstreben, und lässt Tuckers Maske wie eine Skulptur wirken statt wie ein Spektakel. Der Film vertraut darauf, dass Hurt Szenen allein mit seinen Augen trägt.
Was der Film richtig macht
Die eine Schwäche sind die gelegentlichen Ausflüge des Films in surrealistische Zwischenspiele, die abseits des Übrigen stehen. Sie sind unverkennbar Lynch, und sie sind die am wenigsten überzeugenden Passagen des Bildes. Die Geschichte braucht sie nicht. Merricks wirkliche Umstände sind seltsam genug.
Der Elefantenmensch ist nach einem Mann benannt, den man so nannte, und die Leistung des Films besteht darin, dass er ihn nie als einen solchen behandelt. Er behandelt ihn als einen Menschen, dessen Intelligenz und Feinfühligkeit in dem Moment offenbar wurden, in dem sich jemand die Mühe machte hinzusehen. Das ist ein kleiner Gedanke, mit ungewöhnlicher Sorgfalt erzählt.
Das Notizbuch abonnieren.
Die besten Geschichten des Tages und jedes neue Urteil, in klarem Deutsch, um sieben im Postfach. Eine Mail am Tag, nicht mehr.
