Wie die Ultrareichen die Wirtschaft heimlich gestalten, indem sie ganze Stadtteile aufkaufen

Die Autoren Eric Zwick und Owen Zidar sagen, dass die wahre wohlhabende Klasse nicht aus den Milliardären besteht, die man in Hollywood-Filmen oder Manosphere-Podcasts sieht. Stattdessen verweisen sie auf Menschen, die Autohäuser besitzen, Hot Dogs und gefrorene Mini-Quiches verkaufen, Wachsalons betreiben, fertiges Metall und Urinalkuchen liefern und sogar Zahnarztpraxen betreiben. Laut ihrem Buch, The Everywhere Millionaire, generieren diese gewöhnlichen Geschäftsinhaber – „Main Street Millionaires“ – mehr Einkommen als die Promi-Milliardäre, die Raketen ins All starten.

Das heimliche Vermögen

Die Autoren Zwick und Zidar sagen, dass es im Land etwa drei Millionen private Geschäftsinhaber gibt. Jeder von ihnen hat ein durchschnittliches Nettovermögen von rund 25 Millionen Dollar. Sie bezeichnen diese Menschen als das „heimliche Vermögen“, einen Begriff, der einfach nur reimt, was wahrscheinlich der einzige Grund ist, warum sie ihn gewählt haben.

Nicht alle dieser Millionäre sind angenehme Figuren. Einige von ihnen verkörpern den amerikanischen Traum und arbeiten sich von bescheidenen Anfängen durch bessere Produkte und Dienstleistungen für Verbraucher nach oben. Andere haben ihre Macht genutzt, um die öffentliche Politik zu ihren Gunsten zu gestalten. Sie haben große Schlachten gewonnen, um ihre Steuerlast zu senken, und sie haben für – und oft gewonnen – Regeln und Vorschriften, die ihre Gewinne schützen und gleichzeitig die Kosten für Verbraucher erhöhen können.

„Sie sind die Protagonisten, aber einige von ihnen sind Protagonisten auf die gleiche Weise wie Tony Soprano ein Protagonist ist“, sagt Zwick.

Die stille Revolution in der Wirtschaft

Eine stille Revolution hat die amerikanische Wirtschaft umgestaltet: das Aufkommen einer eigenständigen Sorte von Privatunternehmen. Nicht allzu lange erwirtschafteten diese Unternehmen zusammen weit weniger als das amerikanische Unternehmen. Im Jahr 2011 produzierten sie jedoch mehr Einkommen als alle traditionellen US-Körperschaften zusammen – und waren für den Großteil des Anstiegs des Anteils des Einkommens verantwortlich, der an die obersten „ein Prozent“ ging.

Wie die Steuer-Ninjas sie fanden

Der Geschichte beginnt im Jahr 2014 mit drei jungen Ökonomen, die im Keller des U.S. Treasury Department schufteten. Die älteren Mitarbeiter bezeichneten sie als „Die Drei Amigos“, wahrscheinlich eine Anspielung auf den Film von 1986 mit Steve Martin, Chevy Chase und Martin Short.

Millennials wuchsen mit „Teenage Mutant Ninja Turtles“ und dem Film „3 Ninjas“ auf, was sie dazu veranlasste, einen viel alberteren Namen für sich selbst zu übernehmen: „die Steuer-Ninjas“. Dieses Team bestand aus Danny Yagan, Owen Zidar und Eric Zwick. Seitdem sind alle drei auf der akademischen Leiter aufgestiegen: Yagan wurde Professor an der UC Berkeley, Zidar ging nach Princeton und Zwick landete an der University of Chicago.

Sie waren frisch von der Graduiertenschule, zurück im Jahr 2014, und arbeiteten als unbezahlte Experten im U.S. Treasury. Die Verantwortlichen dort mussten wissen, wie viel private Unternehmen an Steuern zahlten, und holten diese jungen Klugen hinzu, um zu helfen.

Das Chaos bei der IRS

Die Steuer-Ninjas hatten einen einschüchternden Gegner vor sich: den Zustand der Daten und Technologie beim Internal Revenue Service (IRS). Die Maschinen des IRS waren alt und langsam. Die Steuerinformationen waren chaotisch. Eine Datenbank enthielt Details zu einzelnen Steuerzahlern, während eine separate Datenbank Informationen über Unternehmen enthielt.

Private Unternehmenssteuerakten waren nicht mit den Einzelpersonen verknüpft, die sie besaßen, sodass Ökonomen, Steueranalysten und politische Entscheidungsträger keinen vollständigen Überblick darüber hatten, wo wohlhabende Menschen ihr Einkommen beziehen. Durch die Verknüpfung dieser beiden Datensätze konnten die Ninjas grundlegende wirtschaftliche Fragen beantworten. Sie konnten feststellen:

• Welche Arten von Unternehmen Menschen an die Spitze der Einkommensverteilung bringen
• In welchen Sektoren sie ihr Vermögen aufbauen
• Wie entscheidend sie für den Erfolg ihrer Unternehmen sind
• Wie viel ihre Unternehmen tatsächlich an Steuern zahlen

Die gefährliche Reise begann damit, dass die Ninjas durch Daten wühlten und schnitten, um Millionen von privaten Unternehmen mit den Millionen von Einzelpersonen zu verknüpfen, die sie besaßen.

Vor der Existenz des Datensatzes

Die Steuer-Ninjas bauten diesen Datensatz auf, als kaum etwas darüber bekannt war, wer in Amerika reich war und wie er sein Geld verdiente. Eine wichtige Quelle für solche Daten war die Federal Reserve’s Survey of Consumer Finances, die etwa 5.000 amerikanischen Familien etwa alle drei Jahre nach ihren Finanzen fragt.

Das ist eine kleine Stichprobengröße im Vergleich zu den riesigen Verwaltungsdatensätzen, die heutzutage Wirtschaftsnerds in Staunen versetzen. Und die Befragten der Fed erhalten Finanzinformationen buchstäblich durch persönliche Interviews, Telefoninterviews und Zoom-Gespräche.

„Interviewern fällt es oft schwer, wohlhabende Menschen dazu zu bewegen, mitzuwirken“, schreiben Zidar und Zwick. „Nur einer von zehn, die kontaktiert werden, kooperiert mit der Umfrage, und sie geben nur die Informationen frei, die sie bereit sind zu teilen.“

Die wahre Macht der heimlichen Wohlhabenden

Statistiken und Geschichten machen diese wohlhabenden Gruppen weniger heimlich, und das Buch verwendet beides dazu. Zidar und Zwick wollen jedoch verstehen, anstatt sie entweder als Helden oder Schurken darzustellen.

Die Geschichte der Ungleichheit und politischen Macht in Amerika geht über Milliardäre hinaus. Die Millionen von Eigentümern von Privatunternehmen, die mehr Einkommen erzielen als die Raketen startende Prominenten, wurden in der nationalen Diskussion weitgehend unerwähnt. Das Buch versucht, das zu korrigieren, indem es ihre Erfahrungen in den Fokus rückt.

Die versteckte Klasse

Das Buch argumentiert gegen die gängige Geschichte, dass ein neues „Goldenes Zeitalter“ von ein paar Milliardären beherrscht wird, und weist stattdessen auf eine weitaus größere Gruppe wohlhabender Menschen hin, die leicht zu übersehen sind. Der Autor fordert die Leser auf, über Silicon Valley und Wall Street hinwegzusehen, um Beweise für diese breitere Klasse zu finden.

Das Endergebnis

Das Buch macht deutlich, dass Wohlstand nicht aus einer einzigen Quelle stammt. Einige der Wohlhabenden bauen ihren Reichtum durch unternehmerischen Erfolg auf, indem sie Kunden Waren und Dienstleistungen anbieten, die alles übertreffen, was es zuvor gab. Andere nutzen ihre Stellung, um Gesetze und Vorschriften zu unterstützen, die ihrem eigenen Vorteil dienen. Diese beiden Arten von Wohlstand existieren nebeneinander und erfordern beide eine genaue Untersuchung.

Diese Autoren wünschen sich, dass Millionäre ihren Wohlstand nicht mehr verbergen. Sie wünschen sich, dass die öffentliche Diskussion Autohändler, Hotdogverkäufer und Wachsalonbesitzer – die Personen, die mehr verdienen als die Milliardäre, die Raketen ins All schicken – einbezieht.

Ermittler untersuchen diese wohlhabenden Personen weiterhin, und ihre Studien bilden einen breiteren Ansatz, um zu verstehen, wie Wohlstand und politischer Einfluss in der amerikanischen Gesellschaft funktionieren.