Am 19. September 1819 ging der Dichter John Keats am Fluss Itchen in Hampshire, England, spazieren und fand Inspiration in den Stoppelfeldern um ihn herum. Er war 24 Jahre alt und hatte bereits im selben Jahr einige seiner berühmtesten Werke vollendet, darunter „Ode on a Grecian Urn“ und „Ode to a Nightingale“. Nach dem Spaziergang setzte er sich und verfasste, was zu einem der beliebtesten Herbstgedichte in der englischen Sprache werden sollte: „To Autumn“.
Keats schrieb seine Erfahrung zwei Tage später, am Dienstag, dem 21. September, seinem Freund John Hamilton Reynolds. In dem Brief beschrieb er die Jahreszeit mit echter Begeisterung, bemerkte, wie schön sie war, wie angenehm sich die Luft anfühlte und wie sehr er die Stoppelfelder genoss.
Die Veröffentlichung des Gedichts
Das Gedicht wurde später in Keats’ Sammlung von 1820, Lamia, Isabella, the Eve of St. Agnes, and Other Poems, aufgenommen. Es wird auch heute noch weitgehend gelesen und gefeiert.
Caitlin Kimball schreibt über das Gedicht und weist auf dessen sensorische Vollständigkeit hin: „Das Gedicht ist in jeder Hinsicht abgerundet – wenn man so will, alle fünf Sinne.“ Sie fährt fort: „Visionen von Überfluss und hektischer Betriebsamkeit weichen herrlich beschwinglicher Trägheit, und das Gedicht kulminiert mit luxuriös leichten Berührungen, Düften und Geschmäckern in einem delikaten, aber beständigen Chor.“ Sie weist aber auch darauf hin, dass Keats die Tragik des Herbstes unbestreitbar wahrnimmt. „Soweit der Dichter seine Sinne in eine Essenz versetzt hat, die von ihm getrennt ist, ohne Wertungen oder Ansprüche auf Transzendenz vorzunehmen, hat er sich jedoch Mühe gegeben, die Jahreszeit ganz zu retten und zu bewahren – mit all ihrem Abbau.“
Die Wärme der Jahreszeit
Was Keats an diesem Spaziergang sah, war eine Jahreszeit der Wärme und des Überflusses, obwohl sie das Ende der Ernte des Jahres markierte. Die Stoppelfelder wirkten warm, wie einige Bilder. Dieser Vergleich erfasst die zentrale Spannung des Gedichts: der Herbst ist sowohl überfluss- als auch schwindend.
Die ersten Zeilen des Gedichts, „Season of mists and mellow fruitfulness“, setzen den Ton sofort. Die Luft ist klar, der Himmel hell und die Stoppelfelder sind besser als das Grün des Frühlings. Aber Keats lässt die Melancholie unter der Schönheit nicht außer Acht.
Ein tragisches Ende
Kurz nachdem er das Gedicht verfasst hatte, erkannte Keats die Anzeichen von Tuberkulose in seinen Lungen. Die Krankheit hatte bereits seinen jüngeren Bruder Tom getötet, und Keats kannte die Krankheit gut. Er starb weniger als zwei Jahre später daran.
Was wir daraus machen
„An den Herbst“ bleibt ein perfekter Ausdruck der Wärme und des Verfalls der Jahreszeit. Es ist ein Gedicht, das alle fünf Sinne anspricht, obwohl die Quelle nicht angibt, welche besonderen Sehenswürdigkeiten, Geräusche, Geschmäcker oder Gerüche Keats heraufbeschwört. Die Struktur des Gedichts – seine Strophen, sein Rhythmus, seine Bildsprache – ist so fein abgestimmt wie jedes Kunstwerk.
Keats‘ Fähigkeit, Schönheit in den Stoppelfeldern zu finden, sie wärmer zu sehen als das Grün des Frühlings, ist bemerkenswert. Er sentimentalisierte den Herbst nicht; er beobachtete ihn einfach, in all seiner Fülle und seinem unvermeidlichen Rückgang.
Das Gedicht ist ein Meisterwerk der englischen Lyrik.
Kasten mit den wichtigsten Fakten – Datum der Entstehung: 19. September 1819 – Alter von Keats: 24 – Erstdruck: Lamia, Isabella, der Abend des Heiligen Agnes und andere Gedichte (1820) – Inspiriert von: Einem Spaziergang entlang des Flusses Itchen in Hampshire – Verfasst an: John Hamilton Reynolds (Brief vom 21. September 1819)
Das Gedicht wird auch heute noch weitverbreitet gelesen, und das aus gutem Grund. Es erfasst das Wesen des Herbstes mit einer Präzision, die nur wenige Dichter erreicht haben.
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