Wie Rauch von weit entfernten Bränden den Himmel über Nordamerika verändert (1)

Olivia Sanderfoot steht auf einem Hügel in der Nähe von Amherst, Massachusetts, und lauscht dem Vogelsang. Ein Eastern Wood-Pewee, ein Goldregenamadler, ein Kleintrappe – es ist ein Tag voller Leben. Aber Sanderfoot weiß, dass es den Vögeln hier nicht immer leicht fällt. Letzten Sommer trieb Rauch von kanadischen Waldbränden über diesen Ort, und sie möchte wissen, wie die Vögel damit zurechtgekommen sind.

Sanderfoot ist eine Expertin für ökologische Veränderungen an der Cornell University. Sie baut ein neues Forschungsgebiet namens „Rauchekologie“ auf, und ihre Frage ist einfach: Wie stört der Rauch von Waldbränden die Tierwelt, und kann etwas gegen die Schäden unternommen werden?

Rauch, der Tausende von Meilen reist

Waldbrände erzeugen Rauch, der Hunderte bis Tausende von Meilen vom Brandherd abdriften kann. Das bedeutet, dass der Einfluss eines Raucheignisses die Größe des Feuers selbst bei Weitem übersteigt. Für Vögel bedeutet das, dass sich die Luft, die sie atmen, verändert, ohne Vorwarnung, und niemand weiß genau, was als nächstes passiert.

Sanderfoot spürte die Auswirkungen 2018 persönlich, als sie in Seattle lebte und Waldbrände in Eastern Washington wüteten. „Die Luft roch scharf“, erinnert sie sich. „Die Stadt war einfach in einen krankhaften gelb-grauen Dunst gehüllt.“ Man sagte ihr, es handele sich um einen einmaligen Vorfall. Es wiederholte sich zwei Jahre später.

Warum Vögel besonders anfällig sind

Rauch ist eine Mischung aus schädlichen Chemikalien, und Vögel atmen ihn anders ein als Menschen. Die menschlichen Lungen sind weich und flexibel und ermöglichen eine einfache Ein- und Ausatmung. Vogellungen sind starr und von Luftbläschen umgeben, die wie eine Blase wirken und die Luft kontinuierlich durch das System drücken.

„Dadurch können Vögel etwa doppelt so viel Sauerstoff mit jedem Atemzug aufnehmen, den sie einatmen, im Vergleich zu uns“, sagt Sanderfoot. „Das bedeutet, dass sie anfällig für alle anderen Dinge in der Luft sind, auch.“

Ein Feld, das aus vielen Disziplinen besteht

Sanderfoots Forschung stützt sich auf Naturschutzbiologie, Statistik, Ökophysiologie und Atmosphärenchemie. Sie arbeitet mit Tracey Holloway, einer Atmosphärenchemikerin an der University of Wisconsin-Madison, die das Health and Air Quality Applied Sciences Team der NASA leitet.

„Wir müssen neue Probleme mit neuen Partnerschaften angehen“, sagt Holloway. Die Wissenschaft ist abhängig von der Überwachung der Luftqualität, Satellitendaten und ausgeklügelten Computermodellen. Forscher müssen wissen, was sich in der Luft bewegt – Windrichtung, chemische Prozesse, Niederschlag und Emissionsquellen.

Das Problem mit Rauch

Rauch ist schwer vorherzusagen. Er kann an einem Tag auftauchen und am nächsten verschwinden. Das macht es schwierig, seine Auswirkungen zu untersuchen. Wissenschaftler können nicht kontrollieren, wo Rauch auftaucht oder wann, und sie möchten Tiere ungern absichtlich Rauch aussetzen.

Morgan Tingley, ein Ökologe an der UCLA, formuliert die Herausforderung: „Was wir versuchen zu tun, ist, Rauch als eine Störung an sich selbst anzuerkennen, die von dem Feuer unterscheidbar ist, das unsere konzentrierte Aufmerksamkeit verdient.“ Er hat seine Karriere damit verbracht, Waldbrände zu studieren, die klare Anfangs- und Endpunkte haben. Rauch stellt seine eigenen Probleme dar und breitet sich weit vom ursprünglichen Brandherd aus.

Citizen Scientists beobachten Vögel

Sanderfoot verlässt sich auf ein Netzwerk von Amateurvogelbeobachtern und professionellen Naturschützern im ganzen Land. Sie sammeln Daten, wenn Rauch weht, und diese Informationen fließen in das Gesamtbild ein, wie Vögel reagieren.

Pam Sowizral ist eine dieser Freiwilligen. Sie leitet das Vogelprojekt im Drumlin Farm Wildlife Sanctuary von Mass Audubon in Lincoln, außerhalb von Boston. An einem sonnigen Morgen Ende August ging sie zu einem Blauvogel-Nistkasten und klopfte leicht von außen.

„Geben Sie immer zuerst ein kleines Klopfen“, riet sie leise. Als sie die Seitenwand anhebst, enthüllte sie zwei Jungblauvögel, die auf einem Bett aus Kiefernnadeln zusammengedrängt waren. Dies waren die letzten der Saison.

Fast jedes Jahr seit 20 Jahren überprüfen Sowizral und ihre Freiwilligen die Nistkästen dreimal pro Woche im Frühling und Sommer. Sie zählen Nester, Eier und Küken.

Was die Forschung zeigen muss

Das Feld der Rauchecologie ist noch jung, und es gibt noch viel Unbekanntes. Wissenschaftler setzen Beobachtungen zusammen – das Fehlen von Vogelsong, das plötzliche Erscheinen hungriger Vögel in Hinterhöfen –, aber ihnen mangelt es an systematischen Daten.

Die Forscher hoffen, ein klareres Bild davon zu gewinnen, wie Rauch sich in der Luft bewegt und wie Vögel darauf reagieren. Das Endziel ist es, Wildtiere vor der zunehmenden Bedrohung durch weit entfernte Brände zu schützen.

Die Arbeit ist langsam, aber die Fragen sind dringend. Rauch bewegt sich schnell, und so die Wissenschaft.

«Waldbrandrauch beeinflusst Tiere auf einzigartige Weise. Wissenschaftler versuchen, dies zu verstehen», NPR.