Los cocodrilos son famosos por encontrar el camino a casa. Estos no lo hicieron.
Un estudio reciente demuestra que los cocodrilos de agua salada criados en cautiverio pueden adaptarse a la vida en la naturaleza con más éxito de lo previsto, permaneciendo en sus lugares de liberación en lugar de intentar regresar a la instalación de cría donde nacieron. Este descubrimiento apunta a un nuevo enfoque prometedor para la reconstrucción de poblaciones en peligro de extinción.
El Instinto de Hogar Que Falló
La creencia común es que los cocodrilos pueden encontrar el camino a casa, lo que explica por qué regresan a sus lugares de captura originales y limitan el éxito de los esfuerzos de reubicación. Esta idea se mantuvo vigente para el cocodrilo salvaje reubicado llamado Jongra. Sin embargo, los cocodrilos criados en cautiverio no siguieron el mismo camino.
La ecólogo conductual Ru Somaweera, profesor asociado adjunto en la Universidad de Murdoch, explicó las implicaciones. «Si los cocodrilos que son criados y criados en cautiverio posteriormente regresan a sus recintos o instalaciones de cría después de ser liberados, los intentos de reintroducirlos en la naturaleza como parte de los esfuerzos de conservación finalmente fracasarán».
Una Larga Historia De Declive
Los investigadores llevaron a cabo su trabajo dentro del bosque de manglares de Sundarbans en Bangladesh, que sigue siendo uno de los pocos bastiones restantes de cocodrilos de agua salada de esa nación. La intensa caza comercial de pieles de cocodrilo redujo enormemente la especie en Bangladesh hasta la década de 1970. La protección legal ha estado vigente desde 1973, pero la población no se ha recuperado de manera medible.
La gran mayoría de los cocodrilos conocidos restantes en el país residen dentro de Sundarbans. Esa población es minúscula, con el último estudio que sitúa el número de individuos maduros en no más de 140.
Cómo Se Realizó El Estudio
Cinco cocodrilos de agua salada adultos fueron rastreados con rastreadores satelitales. Entre ellos se encontraban tres hembras que habían vivido de 8 a 22 años en cautiverio, más un cocodrilo salvaje local que fue tomado y liberado en el mismo lugar. El quinto fue un cocodrilo salvaje que había sido traído de lejos de donde fue capturado por primera vez.
Los científicos luego siguieron a los animales durante varios meses después de su liberación.
Lo Que Mostraron Los Datos
Ninguno de los tres cocodrilos criados en cautiverio intentó regresar a la instalación de cría donde habían vivido, lo cual fue el resultado más alentador.
«En cambio, se establecieron en áreas pequeñas y bien definidas y se movieron de manera muy similar a la de un cocodrilo salvaje local que rastreamos, lo que nos indica que posiblemente puedan adaptarse a su nuevo entorno sin problemas.»
El resultado fue muy diferente para Jongra.
«Desafortunadamente, los resultados no fueron tan buenos para el cocodrilo salvaje Jongra, a quien se trasladó aproximadamente 132 km de su hogar antes de ser liberado», dijo Somaweera. «Aunque Jongra no regresó a su sitio de captura original durante el estudio, sus movimientos estaban muy claramente dirigidos en esa dirección. Viajó mucho más cada día que cualquier otro cocodrilo que rastreamos, cubrió un área excepcionalmente grande e incluso registró movimientos diarios únicos de más de 30 kilómetros: todo típico de comportamientos de orientación.»
Un Nuevo Enfoque Para La Conservación
El uso práctico para los programas de conservación podría provenir de la comparación de cocodrilos criados en cautiverio con aquellos que fueron trasladados a una nueva ubicación como animales salvajes.
«Estos hallazgos sugieren que la liberación de cocodrilos criados en cautiverio en estado subadulto y adulto puede ser una estrategia viable para fortalecer las poblaciones salvajes», dijo Somaweera. «Para los cocodrilos translocados, es importante que haya una planificación cuidadosa de la liberación para gestionar sus tendencias a regresar a casa.»
| Grupo De Cocodrilos | Comportamiento De Hogar Después De La Liberación |
|---|---|
| Hembras Criadas En Cautiverio | Se Establecieron En Nuevas Áreas, Sin Intentos De Regreso |
| Cocodrilo Salvaje Translocado (Jongra) | Avanzó hacia el sitio de captura original. |
El Estudio y Sus Financiadores
Una investigación conocida como «What is home? Post-release movements of captive-reared and translocated mature saltwater crocodiles in Bangladesh,» apareció en la revista Wildlife Research. Fue respaldada por la Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit, con IUCN Bangladesh y el Departamento Forestal de Bangladesh realizando el trabajo bajo su liderazgo.
Por Qué Esto Importa Para la Reintroducción
Durante mucho tiempo, los conservacionistas han confiado en animales jóvenes liberados en la naturaleza como parte de los esfuerzos de reintroducción, aunque tales intentos conllevan un costo considerable: las probabilidades de que estos juveniles sobrevivan son muy bajas, y se necesita mucho tiempo antes de que puedan reproducirse. Un camino más rápido hacia la reconstrucción de una población disminuida podría involucrar en cambio cocodrilos criados en cautiverio de mayor tamaño.
Según la investigación, liberar cocodrilos jóvenes y adultos criados en cautiverio parece ofrecer una forma práctica de reforzar las poblaciones naturales. Sin embargo, los animales liberados aún muestran poderosos instintos de arraigo, lo que significa que cualquier plan para su liberación debe tener en cuenta esas tendencias.
La historia de Jongra es una de tristeza, pero sus datos sirven como prueba para los científicos. Los criados en cautiverio se adaptaron a su entorno. El cocodrilo salvaje que fue trasladado a otro lugar intentó regresar a casa. Ese contraste tiene peso para cualquiera que planifique una futura liberación.
Se ha trazado un rumbo claro para aquellos que trabajan para proteger la vida silvestre. En lugar de esperar a que las criaturas jóvenes alcancen la edad adulta, ahora existe una razón para considerar la liberación de adultos, supervivientes comprobados. El cambio se basa en una observación: ciertos cocodrilos, una vez liberados, no muestran interés en regresar.
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