A menudo, la gente pregunta sobre Papúa Nueva Guinea mencionando cosas que se dice que son ciertas sobre ella. Algunos preguntan si su población se sitúa en torno a los 10 millones o a los 17 millones. Otros mencionan el hecho de que las batallas con arco y flecha seguían ocurriendo hasta 1963. Otra pregunta común se refiere a la capital, que a menudo se describe como la ciudad más peligrosa del mundo. Otros aún señalan la historia del país en lo que respecta al canibalismo, incluyendo el caso de Michael Rockefeller, que probablemente fue comido allí, y la práctica del tío de Joe Biden también. O donde un grupo comía los cerebros de sus seres queridos fallecidos en los funerales de forma tan regular que causó una enfermedad tipo encéfalopatía espongiforme bovina llamada kuru, la cual mató a un gran porcentaje de la población. Esa enfermedad entonces llevó a una mutación genética que protegía contra ella dentro de unos pocos generaciones, uno de los casos más rápidos de selección natural documentados en humanos.
Más allá de unos pocos datos dispersos, la mayoría de la gente no posee una comprensión real de lo que es Nueva Guinea. Sin embargo, debajo de todo ese ruido yace una historia extraña, uno de los encuentros más inusuales en la historia de la humanidad. En 1930, un hombre australiano llamado Mick Leahy se adentró en un millón de personas viviendo en las montañas de Nueva Guinea, y nadie sabía que estaban allí.
Las Tierras Altas Que Nadie Sabía Que Existían
La segunda isla más grande del mundo es Nueva Guinea, durante mucho tiempo tratada como un punto en blanco en los mapas. Su mitad occidental fue colonizada por los holandeses, ahora parte de Indonesia, mientras que la mitad oriental fue tomada por Australia. Sin embargo, incluso con esa ocupación, hubo muy poca gobernanza o control extranjero en el interior.
La isla se divide en dos zonas distintas:
- una región costera marcada por ríos infestados de malaria, pantanos, selva tropical y jungla
- las tierras altas, ubicadas cerca del ecuador, donde glaciares y nieve cubren picos que alcanzan casi 5.000 metros
Las tierras altas aparecían como vastas montañas intransitables siempre envueltas en nubes, sin rastro de vida en ellas.
En 1930, Nueva Guinea era considerada limitada a sus regiones costeras. La gente asumía que nadie ocupaba las montañas de lo que ahora se conoce como las tierras altas de Nueva Guinea. Los habitantes locales a lo largo de la costa desconocían que las tierras altas estaban pobladas, y las autoridades coloniales tampoco tenían registros de residentes allí.
Minería de Oro Abre El Camino
La historia se abre en 1926, una época en la que los australianos descubrieron oro en Nueva Guinea y comenzaron a explotar la región circundante. Buscando más del precioso metal, un australiano aventurero llamado Mick Leahy resolvió adentrarse lo más posible en el interior, avanzando por las montañas que nunca antes habían sido penetradas.
Leahy no era un explorador profesional; era un aventurero y un buscador de minerales que se aventuró en regiones intocadas por el pie humano. Su búsqueda era de riqueza mineral, pero lo que descubrió demostró ser mucho más precioso que cualquier mineral: una civilización.
El Encuentro Con El Millón De Personas
En 1930, Leahy tropezó accidentalmente con el borde oriental de las tierras altas. Descubrió que las tierras altas no eran montañas vacías, sino más bien valles verdes y exuberantes sin malaria y con aproximadamente un millón de personas viviendo en ellos. El descubrimiento fue accidental, pero las consecuencias fueron profundas.
Este registro del encuentro se titula «Primer Contacto: Los Pobladores De Las Tierras Altas De Nueva Guinea Se Encuentran Con El Mundo Exterior». No es una historia, sino más bien un registro de la expedición y el contacto inicial. Leahy llegó con cámaras de primera línea y una cámara de películas, y preservó con miles de fotografías y horas de película el primer encuentro de cientos de miles de personas.
Lo Que Pensaban Los Pobladores De Las Tierras Altas Sobre Los Forasteros
Antes de la llegada de los australianos, los pobladores de las tierras altas no tenían idea de lo que había más allá de su propia región. Nunca habían visto a un hombre blanco. Al ver a los australianos, los pobladores de las tierras altas primero creyeron que estos extraños visitantes eran fantasmas de sus ancestros muertos que regresaban del más allá. Para probar si esto era cierto, observaron a los australianos aliviar sus necesidades y luego olieron las heces, concluyendo que estos hombres blancos debían ser humanos como ellos mismos.
Los australianos se exhibieron “con fuerza” cazando cerdos y atrayendo a multitudes de comunidades enteras para que los vieran. Consiguieron que los Highlanders se sentaran a escuchar grabaciones, manipular muñecas para niños, miraran en espejos y observaran aviones aterrizar, la mayoría creyendo que todo era un espíritu santo. Los Highlanders tomaron pedazos de la basura de los australianos, como un envoltorio de cereal de Kellogg’s, y los llevaban puestos en sus cabezas como un tesoro preciado.
Los australianos llevaron a niños Highlanders a bordo de sus aviones, llevándolos a la costa donde podían contemplar el océano y las formas de vida civilizada por sí mismos. Una vez de regreso en casa, los jóvenes informaron a sus familias sobre la gran fuerza que poseían los hombres blancos.
La historia de la hiperinflación de Shell
La historia de la hiperinflación destaca como una de las narrativas más convincentes del libro. Los Highlanders se obsesionaron con las conchas, un recurso extremadamente escaso. Estas conchas servían como la piedra preciosa con la que se adornaban los líderes y los hombres más poderosos para mostrar su estatus, y funcionaban como lo más parecido al dinero que poseían los Highlanders.
Los australianos organizaron que las conchas fueran voladas en por los aviones para poder intercambiarlas por comida y mano de obra. Al principio, los Highlanders parecían estar obteniendo un buen trato, ya que estaban dispuestos a entregar casi todo a cambio de más conchas. Sin embargo, los aviones seguían llegando y el costo de todo lo que se medía en conchas seguía aumentando.
Las conchas perdieron todo su valor. Una posición una vez obtenida a través de ellas y «rica» se convirtió en nada en absoluto. Casi todo el mundo, desde niños hasta adultos, llevaba cientos de conchas, hasta que la propia concha se volvió inútil. Esa decadencia fue registrada en cámara y película, preservando todo el colapso tal como sucedió.
La escala del encuentro
Imagine un momento en el que 1.000.000 de personas estuvieron cortadas del resto de la humanidad durante casi toda la historia registrada, y luego se encontraron cara a cara con un grupo de australianos que registraron todo el encuentro a través de imágenes fijas y películas. Ese alcance define esta narración.
El primer encuentro tuvo lugar en 1930, y en aquel momento se creía que en Nueva Guinea no había más que roca. Los oficiales de patrulla de Australia habían recorrido la isla de sur a norte sin encontrarla, a pesar de haberla atravesado a pie. Entonces, de forma bastante inesperada, algún viajero australiano por azar se encontró con las tierras altas y halló un millón de personas viviendo allí.
Este encuentro no tiene igual en la historia moderna por su naturaleza de primer contacto. Los habitantes de las tierras altas desconocían el mundo exterior, y el mundo exterior desconocía a ellos. Cuando se enfrentaron, el encuentro fue captado en fotografías y filmaciones.
La Afirmación de Jared Diamond Sobre la Inteligencia
La idea de que los habitantes de Papúa Nueva Guinea poseen una mayor inteligencia genética que los europeos es una opinión planteada por Jared Diamond. Se distingue de la historia del primer contacto, pero añade una dimensión peculiar a esa historia.
| Región | Geografía | Población |
|---|---|---|
| Costera | Ríos, pantanos, selva tropical y jungla infestados de malaria | Desconocido |
| Tierras altas | Glaciares, nieve, picos justo por debajo de los 5.000 metros | Aproximadamente 1,000,000. |
El relato de Mick Leahy es más que una mera curiosidad histórica. Sirve como un recordatorio de lo poco que realmente sabemos sobre nuestro propio mundo. Todavía hay partes de la Tierra que aún no han sido exploradas, y todavía hay individuos cuyos modos de vida difieren profundamente de los nuestros.
Por qué la historia aún resuena.
Lo que hace que el relato de los Highlanders sea notable es su reciente fecha. Fueron encontrados en 1930, y su mundo permaneció totalmente extraño al mundo exterior, pues no sabían nada de él.
Fotografías y film documentan el encuentro, así podemos observarlo en realidad. Podemos ver a los Highlanders mirando a los australianos, esforzándose por comprender lo que están viendo. Podemos ver a los Highlanders tratando los desechos de los australianos como si fueran posesiones preciosas. Podemos ver el instante del descubrimiento cuando los Highlanders perciben el olor y comprenden que los australianos son, de hecho, humanos.
El relato sirve como una advertencia sobre lo que sucede cuando dos grupos se encuentran por primera vez. Los Highlanders sucumbieron a la influencia de las conchas, y el resultado fue la ruina de su economía. Su dinero perdió todo valor en una sola noche. La moraleja es que comerciar con otra cultura puede traer resultados imprevistos.
El relato de los Highlanders se erige como una advertencia sobre lo fácil que es para las comunidades humanas desmoronarse. Durante generaciones, un millón de personas permanecieron alejados del mundo más amplio, viviendo en aislamiento durante miles de años. Cuando finalmente entraron en contacto con personas ajenas, los resultados fueron vastos, y se desarrollaron ante los ojos de los observadores que podían registrarlos.
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