Nueva investigación de la Universidad de Copenhague, publicada en colaboración con la NASA, explica por qué los astronautas sufren estreñimiento en el espacio. La causa, según análisis de sangre, es directa: sin gravedad, los alimentos se mueven más lentamente a través de los intestinos, brindando a las bacterias intestinales más tiempo para digerir proteínas en lugar de fibra. El estudio examinó muestras de sangre de 52 astronautas que pasaron meses a bordo de la Estación Espacial Internacional.
La investigación siguió la composición de los metabolitos circulantes —pequeñas moléculas en el torrente sanguíneo— a lo largo del estudio. Dentro de semanas de la llegada de los astronautas al espacio, surgieron evidencias de que las bacterias intestinales habían comenzado a descomponer proteínas en mayor medida, y ese cambio persistió hasta su regreso a la Tierra.
Lo que Mostraron las Muestras de Sangre
Los científicos examinaron sangre extraída de los 52 miembros de la tripulación en tres momentos: antes del lanzamiento, mientras estaban en órbita y después de regresar a la Tierra. Los investigadores descubrieron que los microbios que viven dentro de los tractos digestivos de los astronautas comenzaron a procesar proteínas a una tasa más alta dentro de semanas de llegar al espacio, y esta alteración continuó hasta el regreso de la tripulación a la Tierra.
Giorgia La Barbera es profesora asociada y autora principal conjunta en el Departamento de Nutrición, Ejercicio y Deportes de la Universidad de Copenhague. Dijo: «Observamos cambios en las muestras de sangre de los astronautas que indican que las bacterias intestinales comienzan a fermentar proteínas en mayor medida de lo habitual dentro de semanas después de que los astronautas llegan al espacio, y este cambio continúa hasta que regresan a la Tierra.»
Por Qué Ocurre la Fermentación de Proteínas
Cuando las bacterias intestinales cambian de la digestión de fibra a proteína, surge una condición conocida como fermentación de proteínas. Este cambio ocurre después de que se ha consumido toda la fibra dietética disponible. No es un evento confinado a los viajeros espaciales solamente; puede ocurrir en la Tierra siempre que los alimentos pasen a través del sistema digestivo a un ritmo que es demasiado lento.
Henrik Roager, un coautor y profesor asociado del Departamento de Nutrición, Ejercicio y Deportes, cree que los alimentos se mueven más lentamente a través del tracto digestivo en microgravedad. Ese retraso les da a las bacterias más tiempo para descomponer proteínas, lo cual es lo que sugiere “La falta de gravedad en el espacio probablemente causa que los alimentos se muevan más lentamente a través del intestino, y esto concuerda con el hecho de que estamos viendo signos de fermentación proteica aumentada. Esto también podría ayudar a explicar el estreñimiento en los astronautas”.
El panorama general de salud
Los hallazgos podrían ser relevantes más allá de la digestión. Los cambios en el intestino pueden influir en otras partes del cuerpo, incluido el cerebro. «Sabemos que los productos de la fermentación de proteínas a menudo se asocian con consecuencias negativas para la salud, como daño renal, posibles efectos en el estado de ánimo o una capacidad reducida para concentrarse, entre otros», afirma el autor principal, Lars Ove Dragsted, profesor del Departamento de Nutrición, Ejercicio y Deportes.
Lo que le espera al viaje espacial
Estos resultados tienen un peso particular para los futuros viajes espaciales, ya que las agencias espaciales están planeando misiones más largas a la Luna y eventualmente a Marte. Los astronautas que emprendan tales viajes pasarían mucho más tiempo fuera de la gravedad de la Tierra que las tripulaciones que actualmente sirven a bordo de la Estación Espacial Internacional.
Según La Barbera, «Cuando planeamos viajes más largos en el espacio —por ejemplo, a Marte— podrían ser necesarios contramedidas para mitigar los efectos negativos del viaje espacial en los intestinos», es el nombre asociado a la declaración.
Cómo solucionarlo
Varias estrategias podrían ayudar a reducir estos cambios digestivos. «Nuestros hallazgos pueden informar posibles intervenciones —ya sea directamente a través del aumento de la fibra dietética, la suplementación con prebióticos u otros tipos de tratamientos que promuevan la peristalsis y reduzcan el tiempo de tránsito intestinal. Esto ayudaría a reducir la fermentación de proteínas y, por lo tanto, a proporcionar un ambiente intestinal saludable y evitar consecuencias negativas para la salud», agrega Roager.
Las contracciones musculares coordinadas que mueven los alimentos y los desechos a través del sistema digestivo se conocen como peristalsis. Ayudar a ese movimiento podría acortar el tiempo que el material permanece en los intestinos y reducir la probabilidad de que demasiada proteína se descomponga.
La Conexión de los Inmovilizados en Cama
Más allá de sus usos para el vuelo espacial, esta investigación podría ser aplicable a personas confinadas a la cama durante largos períodos, quienes a menudo sufren de estreñimiento. Los científicos proponen que el movimiento intestinal lento en tales pacientes podría generar cambios comparables en la fermentación intestinal.
«Se puede utilizar este conocimiento para ayudar a los pacientes inmovilizados en cama. Ellos también experimentan estreñimiento y probablemente también tienen un aumento en la fermentación de proteínas que puede agravar las condiciones de salud», concluye Dragsted.
Lo Que Realmente Es la Fermentación de Proteínas
Cuando no hay suficiente fibra para que las bacterias se alimenten, esas mismas bacterias comienzan a descomponer proteínas en su lugar. Esto ocurre dentro del intestino, donde la proteína se fermenta. Tiende a ocurrir cuando los alimentos permanecen en los intestinos durante mucho tiempo, incluso cuando una persona no nota ningún problema real al mover sus intestinos.
Cuando las bacterias descomponen proteínas, dan lugar a una serie de productos metabólicos. Esas sustancias pueden entrar en la sangre y circular por todo el cuerpo. Ciertas sustancias pueden afectar aún más al cerebro a través del eje intestino-cerebro, la vía que conecta el tracto digestivo y el cerebro en ambas direcciones.
Por Qué Los Resultados Fueron Tan Claros
Interpretar la investigación sobre metabolitos en sangre es a menudo un desafío, ya que el metabolismo varía ampliamente de persona a persona. El carácter distintivo de los datos de los astronautas ayudó a los investigadores a superar algunas de esas variaciones individuales y los hizo más seguros del patrón que encontraron.
El material derivado de 52 astronautas distintos proporcionó a los investigadores una colección lo suficientemente considerable como para detectar patrones estables incluso en medio de las variaciones individuales.
El Punto Clave
Se ofrece una explicación plausible de por qué el estreñimiento es tan frecuente en el espacio, según el estudio. La investigación sugiere además que aquellos que se mantienen confinados en cama pueden sufrir el mismo problema.
Los científicos exponen soluciones específicas que sugieren, entre ellas añadir más fibra y mejorar el tiempo de tránsito.
La investigación apunta a tres áreas principales para el trabajo futuro:
- Aumentar el consumo de fibra dietética para dar a las bacterias más fibra para descomponer.
- Complementar con prebióticos para apoyar las poblaciones beneficiosas del intestino.
- Tratamientos que promueven la peristalsis y acortan el tiempo de tránsito intestinal.
Cada método aborda el problema central —la comida permaneciendo en los intestinos durante un período prolongado— sin depender de enfoques severos. Lo que da poder al estudio es su escala: 52 astronautas a lo largo de múltiples misiones, un número lo suficientemente grande como para revelar tendencias que probablemente se habrían perdido en medio de las diferencias personales de otra manera.
Material de origen: “Análisis de sangre revelan por qué los astronautas se ponen estreñidos en el espacio”, ScienceDaily.
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