La NASA ha dedicado décadas a preocuparse por lo que ocurre con los cuerpos de los astronautas en el espacio, y un nuevo estudio ofrece cierto alivio: el ejercicio parece proteger el corazón de la exposición prolongada a la microgravedad. La investigación, publicada el martes en Circulation, siguió a 13 astronautas que realizaron ecocardiogramas durante seis meses en órbita, revelando cómo sus corazones cambiaron —y luego se recuperaron— después de regresar a la Tierra.
El hallazgo importa porque una misión a Marte está en el horizonte, y ese viaje implicará dos viajes de seis meses a través de la microgravedad, separados por 18 meses en el planeta rojo. La falta de peso es bien conocida por debilitar huesos y músculos. Existían preocupaciones sobre cómo la salud y el rendimiento de los astronautas podrían verse afectados cuando pisaran Marte por primera vez para comenzar su trabajo allí.
La prueba de imagenología
El estudio utilizó ecocardiogramas, pruebas de ultrasonido que crean imágenes en movimiento del corazón, realizadas a bordo de la nave espacial. Los astronautas fueron entrenados para operar las máquinas, guiados a distancia desde la Tierra por técnicos. El sistema es una solución a un problema práctico: no se puede enviar un médico al espacio para realizar un examen.
Los investigadores enseñaron a los astronautas a posicionar la sonda contra su esternón, rotarla por grados especificados y capturar imágenes que cumplían con los estándares de investigación. El resultado fue un flujo constante de datos que mostraba cómo el corazón respondía a vivir en un entorno casi sin peso durante medio año.
Lo que la microgravedad le hace al corazón
La microgravedad cambia cómo los fluidos se mueven hacia y desde el corazón. Las paredes de las cámaras cardíacas cambian de forma, alterando cómo el corazón bombea sangre. El ejercicio y el entrenamiento de fuerza pueden contrarrestar algunos de esos efectos, según el estudio.
La imagenología mostró cambios leves pero transitorios en el corazón al pasar de la gravedad terrestre a la microgravedad. Esos cambios se estabilizaron durante el período de seis meses en el espacio y luego volvieron a la normalidad después de que los astronautas regresaron a la Tierra.
La simulación de Marte
El estudio también probó lo que ocurre cuando los astronautas están expuestos a una gravedad simulada de Marte, que es aproximadamente tres octavos de la fuerza de la Tierra. Los autores atribuyen a los regímenes de ejercicio la protección de los corazones de los astronautas frente a un tiempo prolongado en el espacio y en una simulación de baja gravedad similar a la de Marte.
«Lo más novedoso que demostramos fue que después de seis meses en el espacio, cuando regresas a la Tierra y luego estás expuesto a tres octavos de gravedad, que es el gradiente gravitacional que experimentaremos en Marte, que nadie, ni un solo astronauta, tuvo una respuesta cardiovascular que fuera más estresada que la postura erguida en la Tierra antes de irse», dijo Levine. «Eso fue realmente tranquilizador para mí.»
Levine es director del Instituto de Medicina del Ejercicio y el Medio Ambiente en Texas Health Presbyterian Dallas.
La Advertencia
Hay un problema. Los astronautas en el estudio pudieron completar sus contramedidas —los regímenes de ejercicio diseñados para combatir los efectos de la microgravedad. Cuando aterrizaron en la Tierra, recibieron apoyo médico y algunos recibieron infusiones intravenosas.
Pero, ¿qué ocurriría si un astronauta se lesionara y no pudiera hacer ejercicio? Eso podría ser un problema y podrían estar más comprometidos cuando aterricen.
Una Carrera de Preocupación
Levine ha dedicado su carrera a ser un destacado cardiólogo consultor para la NASA, centrado en mantener a los astronautas saludables, especialmente sus corazones. Ahora que una misión a Marte está en el horizonte, su investigación continúa probando qué tan bien el ejercicio mantiene la estructura y la función del corazón durante vuelos espaciales prolongados.
La misión a Marte está actualmente planeada para 2035. Ese plazo significa que la NASA ya está trabajando en el equipo y los protocolos necesarios para el viaje.
Lo Que Protege el Ejercicio
El ejercicio protege más que el corazón. En el contexto del programa espacial que proporciona transporte a Marte, los astronautas necesitarán dispositivos y herramientas para preservar todo el espectro de adaptación humana a la actividad física. Esto incluye:
- Músculo esquelético
- Huesos )
- El cerebro )
- Estado mental )
Los hallazgos del estudio sugieren que los regímenes de ejercicio pueden estabilizar la estructura y función del corazón durante la exposición prolongada a microgravedad, y que el proceso de recuperación comienza inmediatamente al regresar a la Tierra. )
La cuestión del equipo )
Para el viaje a Marte, la cuestión del equipo permanece en abierta discusión. Los científicos del ejercicio de la NASA están trabajando en lo que se incluirá, aunque Levine señaló que el equilibrio entre la masa, el volumen y los requisitos de potencia moldeará el diseño final. )
La estación espacial tiene una cinta de correr, una bicicleta y un sistema de pesas. Una nave espacial con destino a Marte tendrá menos espacio, por lo que los dispositivos deberán ser compactos. )
¿Qué sigue? )
El estudio proporciona una base para la planificación de la misión a Marte. Demuestra que el corazón puede adaptarse a la microgravedad con el ejercicio adecuado, y que esa adaptación se estabiliza con el tiempo. )
Los hallazgos también plantean preguntas sobre qué sucede si un astronauta no puede completar las contramedidas. Ese es un motivo de inquietud que los investigadores han señalado, y deberá ser abordado antes de que se lance la misión. )
| Evento ) | Cronograma ) |
|---|---|
| Vuelo espacial de seis meses ( | Estudio actual ( |
| Misión a Marte ( | Planeada para 2035 ( |
El resultado fundamental es el alivio. El estudio halló que los corazones de los astronautas se estabilizaron después de seis meses en el espacio y se recuperaron normalmente al regresar, gracias al ejercicio, lo que alivió las preocupaciones sobre la exposición prolongada a la microgravedad. )
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