ESA’s Juice acaba de utilizar la Tierra como un trampolín hacia Júpiter. El 28 de septiembre, la nave espacial rozó la atmósfera superior del Océano Índico, pasando a 8.640 kilómetros de la superficie, y permitió que la gravedad de la Tierra desviara su trayectoria hacia el Sistema Solar exterior.
La trayectoria de Juice se alteró en 20 grados durante el sobrevuelo, y su velocidad aumentó en 3,5 kilómetros por segundo, aunque la maniobra consumió casi ningún combustible.
El Trampolín que Ahorró Combustible
Angela Dietz, Gerente de Operaciones de la Nave Espacial Juice, describió la precisión requerida. «El sobrevuelo requirió una navegación ultral precisa en tiempo real. Gracias a nuestra planificación muy cuidadosa, utilizamos solo una pequeña cantidad del propelente reservado para este sobrevuelo», dijo.
«Esto nos da más para usar en Júpiter para llevar a cabo observaciones de las heladas lunas del planeta».
Antes de que la nave espacial alcanzara su objetivo, el equipo tuvo seis ventanas para corregir su trayectoria. De esas seis oportunidades, se aprovecharon solo una.
Juice estuvo bajo un estrecho escrutinio por parte de los controladores a partir del 17 de agosto, con un monitoreo que continuó hasta el 10 de octubre. Su aproximación más cercana ocurrió a las 13:45 CEST (11:45 UTC).
Pruebas de Instrumentos en la Tierra
El sobrevuelo no se trataba solo de cambiar de dirección. También le dio a los científicos una oportunidad rara de probar los 10 instrumentos científicos de Juice en un objetivo planetario real.
Esta fue la tercera oportunidad de este tipo durante la misión. La primera llegó durante la asistencia de gravedad lunar-terrestre de Juice en 2024, seguida por las observaciones de la nave espacial del Cometa 3I/ATLAS en 2025.
Durante meses, equipos de las operaciones de la nave espacial de ESA, las operaciones científicas y los centros técnicos trabajaron juntos con grupos externos que gestionan los instrumentos. Su objetivo era planificar cuándo cada instrumento podría funcionar y asegurar la mayor cantidad posible de tiempo de calibración de los recursos limitados de la nave espacial.
La científica del proyecto Juice, Claire Vallat, dirigió la operación. Detalló los límites: «Dadas las limitaciones de tiempo y las restricciones operativas, a veces es necesario priorizar las actividades de los instrumentos, por ejemplo, cuando Juice estuvo en la sombra de la Tierra esta mañana, y dependiendo únicamente de la energía de la batería». Agregó que durante este sobrevuelo, las actividades de calibración se eligieron en función de cuánto ayudarían a preparar los instrumentos para su trabajo en Júpiter, al tiempo que se sopesaba si una oportunidad era única o podía organizarse más adelante en el camino.
Preparándose para las lunas heladas de Júpiter
El encuentro con la Tierra fue relativamente simple en comparación con lo que espera Juice. La nave espacial realizará 35 sobrevuelos de las grandes lunas de Júpiter: Ganímedes, Calisto y Europa.
Años antes del primer encuentro, ya había comenzado la planificación. Las discusiones sobre cómo funcionarían los instrumentos durante los sobrevuelos de Europa comenzaron hace unos 10 años y continuarán hasta que Juice realmente pase cerca de la luna a principios de la década de 2030.
Nuestro planeta funciona como una prueba para que los científicos ajusten sus instrumentos, observen cómo funcionan en el espacio y mejoren los métodos que eventualmente procesarán la información que recopilan.
El Paso de la Magnetocuenta
Juice también pasó varios días viajando a través de la magnetocuenta de la Tierra, la larga extensión del campo magnético terrestre que se extiende hacia el Sol.
Juice tuvo la oportunidad de medir los campos magnéticos y las partículas cargadas eléctricamente a gran distancia de la Tierra. Mientras tanto, la misión europea-china Smile ha estado observando las auroras boreales mientras mide los campos magnéticos y las partículas cerca del planeta.
Combinar las mediciones de Juice y Smile podría vincular la actividad en las profundidades de la magnetocuenta de la Tierra con eventos alrededor de las regiones polares del planeta.
Lo que Viene Después
La Tierra no ha escuchado lo último de Juice. La sonda realizará su tercer y último paso cerca de nuestro mundo en enero de 2029.
Ese encuentro pondrá a Juice en la trayectoria final necesaria para llegar a Júpiter en 2031.
Los Instrumentos para Observar
Los resultados esperados incluyen imágenes de la Tierra y la Luna capturadas a alta resolución por JANUS, la cámara científica de Juice. Una vez que los datos lleguen a la Tierra y los equipos de instrumentos los hayan evaluado, los científicos planean publicar tanto las imágenes como los espectros en las próximas semanas.
El viaje por delante para Juice es largo, con una década de acercamientos cercanos aún por delante. El sobrevuelo de la Tierra ya ha demostrado lo que el equipo puede lograr cuando todo funciona a la perfección.
| Evento | Fecha |
|---|---|
| Acercamiento más cercano | 28 de septiembre, 13:45 CEST (11:45 UTC) |
| Inicio del monitoreo | 17 de agosto |
| Fin del monitoreo | 10 de octubre |
| Próximo sobrevuelo | Enero de 2029 |
| Llegada a Júpiter | 2031 |
La operación funcionó según lo previsto. El vehículo conservó su combustible, sometió sus instrumentos a pruebas y obtuvo una rara visión de la cola magnética de la Tierra.
Fuente: “ESA’s Juice just used Earth as a slingshot to Jupiter,” ScienceDaily.
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