Científicos dicen que la presión sobre las fallas de San Andrés y San Jacinto en el sur de California ha aumentado hasta alcanzar niveles entre los más altos mostrados en un modelo informático de 1,000 años. Las dos fallas soportan una gran tensión al mismo tiempo, lo que hace más probable que la unión de Cajon Pass se fracture en una ruptura que podría abarcar ambos sistemas.
La Dra. Liliane Burkhard de la División de Investigación Espacial y Ciencias Planetarias (WP) del Instituto de Física de la Universidad de Berna lideró la investigación. Científicos de la Universidad de Hawaiʻi at Mānoa, el Centro de Ciencia de Terremotos de la U.S. Geological Survey en Pasadena y la Scripps Institution of Oceanography en UC San Diego participaron en el trabajo. El equipo modeló aproximadamente 1,000 años de actividad sísmica a lo largo de los sistemas de fallas del sur de San Andrés y San Jacinto para estimar cuánta tensión se está acumulando actualmente alrededor de Cajon Pass.
El Modelo de Estrés
Los investigadores construyeron un modelo de ciclo sísmico basado en la física y en cuatro dimensiones para reconstruir cómo cambió el estrés a lo largo de los siglos. Este modelo simula eventos a través de tres dimensiones del espacio mientras también sigue cómo el sistema de fallas cambia con el tiempo. Luego, se agregó al modelo un registro de 1,000 años de terremotos pasados, extraído de varios tipos de evidencia. Ese registro incluye:
- Datación por radiocarbono
- Patrones inusuales registrados en los anillos de los árboles
- Relatos históricos de rupturas que rompieron la superficie terrestre
“El modelo rastrea cómo cada terremoto cambia el estrés en segmentos de falla vecinos, cómo se acumula el estrés durante los intervalos tranquilos entre eventos y cómo las capas más profundas de la corteza se relajan lentamente después de grandes rupturas”, explica Burkhard. “Esta simulación nos permite comprender cómo las tensiones en el sistema de fallas se acumulan a lo largo de siglos.” Al ejecutar la historia sísmica del sur de California como una simulación, los investigadores estiman hasta qué punto el sistema de fallas ya está sometido a estrés hoy en día.
El modelo muestra que las presiones en todo el área han alcanzado un pico no visto durante los últimos 1,000 años.
Lo que Hace Cajon Pass
En lugar de actuar como un mero obstáculo, el desempeño de la unión varía según la condición de tensión a través de las fallas a su alrededor. Puede detener una ruptura por completo, o puede permitir que la perturbación se propague de un sistema de fallas a otro. Los terremotos históricos muestran ejemplos de ambos resultados.
La ruptura del terremoto de Fort Tejon de 1857 terminó en Cajon Pass, sin extenderse a la falla de San Jacinto. El terremoto de Wrightwood de 1812, sin embargo, cruzó la unión y rompió ambos sistemas de fallas juntos en un solo evento continuo. Esa diferencia se explica por “El concepto de la puerta sísmica captura algo importante sobre cómo funcionan las uniones de fallas”. El intervalo entre estos dos terremotos fue “Cajon Pass no simplemente bloquea o canaliza los terremotos: responde a las condiciones de tensión, y esas condiciones cambian a lo largo de siglos”.
Tensión en Ambas Fallas Juntas
Lo que importa no es solo cuánta presión se acumula en cualquier falla individual. También se trata de cómo se relacionan esas presiones entre dos sistemas de fallas separados. Cuando ambos sistemas alcanzan un alto nivel de tensión al mismo tiempo, aumentan las probabilidades de que una ruptura pueda pasar por Cajon Pass y continuar a través de ambos. Pero si la tensión alcanza su punto máximo en diferentes momentos, es más probable que un terremoto termine en el punto donde los dos sistemas se encuentran.
Durante la simulación de 1,000 años, la sección San Jacinto-Bernardino está bajo la mayor tensión dentro del modelo, en 3.6 MPa, una lectura que excede la presión registrada en cualquier otra parte del sistema. Esa medición se expresa en megapascals (MPa), una unidad científica para medir fuerza o tensión. La sección adyacente Mojave South de la falla de San Andrés ha visto aumentar la tensión modelada a 2.8 MPa.
Ambos segmentos de falla ahora están acumulando cantidades inusualmente altas y estrechamente coincidentes de tensión, y los investigadores dicen que ese arreglo refleja lo que su modelo mostró justo antes de las rupturas anteriores que abarcaron ambos sistemas de fallas.
La Comparación de 1857
Una de las redes de fallas más observadas en los Estados Unidos se encuentra bajo el sur de California. Donde secciones de la corteza terrestre se mueven unas contra otras, se atascan y lentamente acumulan tensión, tienden a ocurrir terremotos. La liberación de esa energía almacenada produce el temblor que llamamos terremoto.
Las fallas de San Andrés y San Jacinto son algunos de los sistemas de fallas más importantes en el sur de California. Entre ellas, absorben gran parte del movimiento tectónico en la región. Al noreste de Los Ángeles, los dos sistemas convergen en Cajon Pass — un complejo punto de encuentro geológico donde una ruptura que se mueve a lo largo de una falla puede, dadas las condiciones adecuadas, continuar hacia la otra.
La importancia proviene del hecho de que la amplia área de Los Ángeles no ha experimentado un terremoto importante comparable desde el terremoto de magnitud 7.9 de Fort Tejon en 1857. A lo largo de ese extenso período, la tensión tectónica siguió acumulándose en porciones de la red de fallas, dejando preguntas abiertas sobre cómo podría desarrollarse una ruptura importante posterior.
Lo que esto significa
El informe describe circunstancias que permitirían una ruptura moverse a través de ambos sistemas de fallas. No se pronostica un tiempo para un terremoto. Los científicos caracterizan Cajon Pass como una “puerta de terremotos”, un punto donde las fallas se encuentran y podrían decidir si un terremoto importante permanece confinado a una falla o se extiende a través de ambos sistemas. La investigación aparece en Journal of Geophysical Research: Solid Earth.
| Segmento de falla | Estrés modelado |
|---|---|
| San Jacinto-Bernardino | 3.6 MPa |
| Mojave Sur (San Andrés) | 2.8 MPa |
Una mirada a cómo se comparan los dos terremotos resulta reveladora. La ruptura de Fort Tejon de 1857 terminó en Cajon Pass. El terremoto de Wrightwood de 1812 pasó directamente a través de él. El modelo apunta a condiciones de estrés en lugar de barreras fijas como lo que decide si una ruptura se detiene o continúa.
Los hallazgos del estudio son preocupantes. Describen un raro momento en que la presión se acumuló en ambos sistemas de fallas simultáneamente. Tal alineación ha precedido a rupturas que cruzaron ambos sistemas en el pasado.
Fuente: «“Científicos encuentran una ‘puerta de terremoto’ mientras el estrés de la falla californiana alcanza un máximo de 1,000 años”,» ScienceDaily.
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