En 2025, un proyecto llamado ESPARGOS construyó una matriz de varios parches de antenas, cada uno conectado a un microcontrolador WiFi ESP32. La idea era determinar de dónde provenían las señales WiFi y construir un mapa de calor en vivo que mostrara la intensidad de la señal en tiempo real. Ahora el equipo de ESPARGOS ha encontrado algo mucho más extraño: varios chips ESP32 pueden capturar señales de radio sin procesar a voluntad, aunque los chips están destinados a WiFi y Bluetooth.
El descubrimiento está documentado en una publicación titulada «Varios Proyectos Encuentran Capacidades SDR Ocultas en Microcontroladores ESP32.» La publicación describe cómo el firmware del ESP32 puede omitir sus funciones habituales y grabar muestras de banda base en cambio, permitiendo que los chips actúen como radios definidas por software (SDR). Varios modelos de ESP32 pueden cubrir de 2.2–2.7 GHz, mientras que el ESP32-C5 extiende eso a 4.8–6.0 GHz. Las tasas de muestreo alcanzan un máximo de 80 millones de muestras por segundo, con un ancho de banda analógico que oscila entre 13 y 54 megahertz dependiendo del chip.
Pero hay una traba. Para uso general, el ancho de banda de salida es demasiado pequeño para transmitir datos continuamente a una PC. Eso significa que el SDR funciona solo como un analizador de espectro, no como un dispositivo que puede decodificar señales de radio en tiempo real. La excepción es el nuevo ESP32-S31, que transmite hasta 16 millones de muestras por segundo a través de su interfaz Gigabit Ethernet. Un controlador SoapySDR para GNU Radio y gqrx está en camino.
«El ancho de banda de salida es insuficiente, por lo que solo se pueden exportar instantáneas de datos a una PC.»
Lo que ESPARGOS Encontró
ESPARGOS originalmente utilizó el ESP32 para rastrear señales de WiFi y Bluetooth. El nuevo descubrimiento cambia eso. Ahora es posible la captura de muestras IQ en fase coherente, lo que significa que el hardware puede sintonizar cualquier señal en la banda de 2.4 GHz, no solo WiFi y Bluetooth. El equipo dice que las transmisiones coherentes serían posibles también, pero no las están construyendo porque podrían ser utilizadas de manera indebida.
El equipo también señala que al menos otros dos proyectos encontraron las mismas o similares características al mismo tiempo, cada uno resolviendo un problema diferente. Uno está en Reddit, el otro en GitHub. Ambos equipos llegaron al descubrimiento de forma independiente.
El Descubrimiento en Reddit
En Reddit, el usuario /u/h0m3us3r publicó sobre encontrar la misma característica y la subió a GitHub el 26 de septiembre. Grabó un video mostrando una ESP32-S3 funcionando como un SDR con una FPGA utilizada como un frente USB3. A diferencia de ESPARGOS, esta configuración transmite datos IQ sin procesar a una PC continuamente en lugar de en instantáneas. Eso debería permitir una demodulación y decodificación completa en la PC.
Existe un inconveniente. El prototipo actual sincroniza la ESP32 a través de la FPGA, lo que causa un pobre ruido de fase. Solucionar eso permitiría que una ESP32 combinada con una FPGA se convierta en un SDR generalizado estándar, como el RTL-SDR, pero con un rango de frecuencia y un ancho de banda más amplios.
C5VRX y el Receptor FPV
Otro proyecto, C5VRX, utiliza un hallazgo similar para un propósito muy diferente. Primero subido a GitHub el 13 de agosto, convierte una ESP32-C5 en un receptor de video FPV en tiempo real de 5.8 GHz. El proyecto captura señales FPV utilizando un flujo de datos IQ no documentado, las demodula a bordo y produce video compuesto analógico a través de un simple DAC de resistor.
El mecanismo parece diferente a los otros, pero el resultado es similar: una ESP32 grabando señales de radio a voluntad. El proyecto aún está en desarrollo y aún no funciona de manera confiable a distancia.
Lo Que Significa Esto para los SDR
La ESP32 nunca se comercializó como una plataforma SDR. Fue diseñada para WiFi y Bluetooth, y sus capacidades ocultas aparentemente eran desconocidas para cualquiera fuera del equipo ESPARGOS hasta ahora. Eso hace que el descubrimiento sea inusual.
El hecho de que tres equipos separados hayan encontrado la misma o características similares de forma independiente es la verdadera historia. Cada equipo abordó el problema desde un ángulo diferente —dirección, transmisión continua y recepción de video FPV— y cada uno encontró la misma capacidad subyacente en el chip.
Las implicaciones para aficionados y fabricantes son significativas. Una ESP32 que funciona a 80 millones de muestras por segundo cuesta mucho menos que un SDR dedicado, y la capacidad de transmitir datos a una PC abre la puerta al procesamiento en tiempo real. La captura en fase coherente también significa que las aplicaciones de determinación de dirección, como el mapa de calor original de ESPARGOS, ahora están al alcance.
Para usuarios avanzados, la limitación de capturas es un verdadero obstáculo. El streaming continuo requiere el ESP32-S31 con capacidad Ethernet, que es un modelo más reciente y no está disponible en todas partes. El trabajo de derivación con FPGA en Reddit muestra potencial, pero el problema de ruido de fase significa que aún no está listo para uso en producción.
El Camino a Seguir
El driver SoapySDR para GNU Radio y gqrx en el ESP32-S31 está por llegar pronto. Eso hará que la versión de streaming del SDR sea utilizable con software de código abierto estándar. La página ESP-WebSDR permite a los usuarios flashear el firmware a la mayoría de las placas de desarrollo ESP32 directamente desde su navegador, lo cual reduce considerablemente la barrera de entrada.
El proyecto C5VRX sigue siendo un trabajo en progreso. Su salida compuesta analógica es un hack inteligente, pero la falta de confiabilidad a distancia significa que aún no es una solución lista para producción.
El enfoque con FPGA del proyecto de Reddit es el camino más prometedor. Una vez resuelto el problema de ruido de fase, un ESP32 combinado con una FPGA podría de hecho convertirse en un SDR de propósito general estándar.
Por Qué Esto Importa
El descubrimiento es notable porque demuestra cuán profundamente se puede entender un solo chip. El ESP32 existe desde hace años, y sus capacidades no documentadas permanecieron ocultas hasta ahora. El hecho de que múltiples equipos los encontraran de forma independiente respalda la afirmación de que la función es real.
La lección más amplia es que el hardware a menudo contiene más de su propósito anunciado. El ESP32 fue diseñado para WiFi y Bluetooth, pero también resulta ser capaz de capturar señales de radio. Los equipos que encontraron esta capacidad lo hicieron porque la buscaron, no porque fuera obvio.
La publicación documenta algo genuinamente sorprendente. Un chip WiFi, utilizado durante décadas para su propósito previsto, silenciosamente resultó ser capaz de algo completamente diferente. Ese es el tipo de descubrimiento que rara vez ocurre en tecnología madura, y vale la pena celebrarlo.
El streaming Ethernet del ESP32-S31 es el futuro de este trabajo. El enfoque con FPGA es el presente. La limitación de capturas es la restricción actual. Los tres caminos valen la pena observarlos, y los tres apuntan a la misma conclusión: el ESP32 ya no es solo un chip WiFi.
“Varios proyectos descubren capacidades SDR ocultas en microcontroladores ESP32”, rtl-sdr.com.
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