Un meteorito impactó en Oklahoma 100 millones de años más tarde de lo que pensaban los científicos. Ese es el titular de un nuevo estudio de la Universidad de Texas en Austin, y la historia es un recordatorio de que el pasado de la Tierra está lleno de sorpresas.
Durante muchos años, los investigadores han tratado de explicar el cráter Ames, que se encuentra enterrado debajo de la ciudad de Ames, Oklahoma. Se creía que la formación rocosa databa del Evento Meteorítico Ordovícico, una serie de importantes impactos de meteoritos que se extendieron por Norteamérica hace unos 467.5 millones de años. Algunos científicos fueron aún más lejos, proponiendo que un cinturón de asteroides similar a los anillos de Saturno podría haber orbitado una vez la Tierra, dispersando oleadas de colisiones por todo el continente.
Los hallazgos del equipo de UT ahora ponen en duda esa idea. La profesora asociada Elizabeth Catlos y sus colegas dataron cristales de zirconio del cráter y determinaron que el meteorito impactó hace unos 370 millones de años, durante el Devónico Tardío. Esto sitúa el impacto casi 100 millones de años más tarde que las estimaciones anteriores.
El Cráter y Su Historia
La industria de petróleo y gas de Oklahoma depende en gran medida de la estructura de impacto de Ames. Las capas de sedimentos ahora ocultan el cráter, pero su importancia científica y económica perdura. Durante mucho tiempo se asumió que formaba parte de un grupo de importantes impactos de meteoritos que se extendían por Norteamérica, datando de unos 467.5 millones de años hasta un período conocido como el Evento Meteorítico Ordovícico.
Una pieza del tablero de historia planetaria era el cráter. Esa pieza ha sido removida de su posición original por el equipo de UT y colocada en otro lugar.
El Problema Con Los Fósiles
La datación del impacto de Ames se basó únicamente en evidencia biológica antes de esta investigación. Los científicos descubrieron dientes pertenecientes a una criatura acuática similar a una anguila conocida como conodonte, que estaban preservados dentro de la roca. Estos fósiles provenían de criaturas que existieron durante el período Ordovícico anterior.
Catlos sugirió que los dientes probablemente tenían millones de años antes del impacto del asteroide, con la colisión probablemente removiendo material más antiguo y mezclando esos fósiles en las rocas mientras aún los preservaba. El datado de circón cuenta una historia muy diferente: muestra que el cráter de Ames no pudo haberse formado durante el Evento Meteorítico Ordovícico.
«No importa qué técnica usáramos, siempre volvía a esta señal más reciente», dijo Catlos. El trabajo fue publicado en julio en Meteoritics & Planetary Science.
Cristales de Circón Cuentan la Historia
Los científicos utilizan el datado U-Pb de circón como uno de los métodos más precisos para establecer el momento de eventos de hace mucho tiempo. Estos cristales contienen pequeñas estructuras formadas bajo la inmensa presión de una colisión, que ellos preservan.
La investigación fue liderada por un equipo que incluye a Danny Stockli, quien se desempeña como decano de la Jackson School of Geosciences y es coautor del estudio, según «Estos pequeños cristales nos permiten retroceder en el tiempo y aprender sobre los cambios importantes en los paisajes antiguos de la Tierra».
El equipo colaboró con la NASA para utilizar luminiscencia por catodo y difracción electrónica inversa para examinar los circones, confirmando que habían sido alterados por el impacto del meteorito. El circón se recrystalliza de una manera específica cuando está sujeto a las intensas presiones de un impacto, y estos métodos de imagen revelan esos cambios, verificando que los cristales registraron la colisión directamente.
El datado de circón corrige más que la edad de un solo cráter. Modifica la narrativa del Devónico Superior por completo. El cráter ahora está cerca del evento de extinción masiva Frasnian-Famennian, que tuvo lugar hace unos 372 millones de años y eliminó una parte significativa de la vida marina del planeta.
Un Rompecabezas de Extinción Masiva
Catlos argumenta que obtener fechas más exactas para las extinciones masivas y otros eventos importantes es esencial para comprender cómo ha cambiado la Tierra a lo largo del tiempo. Una pregunta central concierne lo que impulsó estas extinciones: si fueron causadas principalmente por fuerzas del espacio, como los impactos de meteoritos, o por procesos dentro de la Tierra, incluidos episodios de actividad volcánica masiva.
Ella dijo: «Con esta investigación, básicamente estamos quitando una pieza importante del Evento Meteorítico Ordovícico y depositándola en el evento Frasníano-Famenniano, y diciendo ‘Este es el lugar donde pertenece este impacto'», y sus palabras tuvieron un peso que persistió mucho tiempo después de que las pronunció.
Andrew Parisi, un ex estudiante de posgrado de la Jackson School of Geosciences, inició el proyecto antes de graduarse en 2018, aunque desde entonces ha fallecido. Se trasladó a Oklahoma para adquirir el núcleo de roca Ames del Oklahoma Geological Survey, extrajo cristales de zirconio de él y ayudó a determinar sus edades.
El coautor del artículo, Michael Brookfield, quien ocupó el cargo de investigador asociado en la institución, falleció antes de la publicación.
Una Nueva Pieza del Rompecabezas
El evento de extinción masiva Frasníano-Famenniano, que tuvo lugar aproximadamente hace 372 millones de años y se llevó una gran parte de la vida marina en la Tierra, ahora se ubica cerca del momento de la estructura de impacto de Ames en lugar del Evento Meteorítico Ordovícico. La conclusión del estudio es que la nueva datación del cráter ubica la estructura en el período Devónico tardío.
Ha surgido una nueva secuencia de fechas a partir del estudio, y los hallazgos del equipo de UT tienen peso para cómo los científicos comprenden la historia de la vida en nuestro planeta.
| Evento | Edad | Lo que Lo Precedió |
|---|---|---|
| Evento Meteorítico Ordovícico | ~467.5 millones de años atrás | Propuesto anillo de escombros similar a Saturno |
| Impacto de Ames (1) | ~370 millones de años atrás (2) | No fue parte del bombardeo Ordovícico (3) |
| Extinción Frasnian-Famenniana (4) | ~372 millones de años atrás (5) | Borró una gran proporción de la vida marina (6) |
La línea de tiempo revisada indica que el Evento de Impacto Ordovícico podría no haber sido tan extendido como sugerían estimaciones anteriores. De todas las estructuras de impacto en Norteamérica, solo el cráter de Ames ha sido atribuido a ese episodio por investigadores. (7)
El Equipo de Investigación (8)
Un artículo titulado «La estructura de impacto de Ames, Oklahoma: Nuevas restricciones radioisotópicas e implicaciones para la cronología de impacto en Norteamérica», que apareció en Meteoritics & Planetary Science, incluye a estos investigadores entre sus colaboradores: Elizabeth J. Catlos, Andrew F. Parisi, Michael E. Brookfield, Timmons Erickson, Sean P.S. Gulick, Axel K. Schmitt, Daniel F. Stockli, Daniel P. Miggins, Ben Ruchte y Mark Cloos. (9)
La NASA proporcionó los métodos de imagen que confirmaron las muestras de circón, apoyando la investigación del equipo. (10)
El trabajo del equipo de UT forma parte de un esfuerzo más amplio para comprender el momento de los eventos importantes en la historia de la Tierra. La extinción Frasnian-Famenniana ha sido durante mucho tiempo un enigma para los paleontólogos, y el cráter de Ames ahora ofrece un nuevo punto de referencia. (11)
Cientos de millones de años después de que un asteroide impactó la Tierra, el registro de ese momento aún existe dentro de los cristales de circón. Estos cristales son pequeños, pero contienen un recuerdo que perdura. Un equipo de UT ha estudiado estos marcadores y ha descubierto algo inesperado. (12)
El cráter Ames es parte de un patrón. Demuestra que el pasado de la Tierra no está fijo e inmutable. En cambio, es una narrativa viva, rica en giros sorprendentes y vínculos ocultos. Los investigadores de UT han avanzado al siguiente capítulo, y la historia continúa evolucionando.
Fuente: “Un meteorito impactó en Oklahoma 100 millones de años más tarde de lo que creían los científicos”, ScienceDaily.
Recibe El Cuaderno.
Las mejores historias del día y cada veredicto nuevo, en español claro, en tu correo a las siete. Un correo al día, nada más.