Tres científicos han ganado el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 por transformar la proteína fotosensible de una humilde alga en una herramienta precisa para controlar las células nerviosas. Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel comparten el premio «por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética».
El Comité Nobel del Karolinska Institutet anunció la decisión el 5 de octubre de 2026. El premio, que asciende a 12 millones de coronas suecas, se compartirá por igual entre los galardonados.
De las algas a un interruptor cerebral
Todo comenzó con la curiosidad de Hegemann sobre *Chlamydomonas*, una alga unicelular que se desplaza hacia la luz. A principios de la década de 2000, Hegemann y Nagel descubrieron la canalrodopsina, una proteína algal que se encuentra en la superficie de la célula. Cuando se ilumina con luz azul, se abre un canal a través de la proteína y los iones cargados fluyen hacia adentro, creando un impulso eléctrico.
Descubrieron que introducir la proteína en cualquier célula hacía que esas células fueran sensibles a la luz. El descubrimiento se realizó en el Instituto Max Planck de Bioquímica en Martinsried, Alemania.
Deisseroth dio el siguiente paso. Introdujo el gen de la canalrodopsina en células nerviosas de ratas y desencadenó una señal nerviosa con luz azul. Publicó ese avance en 2005. Dos años después, logró que el interruptor controlado por la luz funcionara en el cerebro de ratones vivos.
El método ahora se conoce como optogenética. Ha cambiado la forma en que los investigadores ven el cerebro.
Cómo la optogenética transformó la neurociencia
Durante décadas, los investigadores solo podían esbozar el funcionamiento del cerebro. Sabían qué áreas afectaban a qué funciones, pero no podían probar la causa y el efecto. La imagen del cerebro estaba llena de signos de interrogación.
La optogenética ofrece una forma de mapear el cerebro de una manera que los investigadores antes solo podían soñar, dice Per Svenningsson, Presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina.
Utilizando la optogenética, los investigadores han revelado circuitos neuronales que gobiernan recuerdos, sentimientos y comportamientos específicos. El método también se ha utilizado en la medicina clínica para tratar de restaurar la vista en personas con discapacidad visual.
Cada día trae nuevos descubrimientos, ayudando a resolver uno de los grandes misterios de la humanidad: cómo funciona nuestro increíble cerebro.
Los antecedentes de los galardonados
Karl Deisseroth nació en 1971. Obtuvo un Ph.D. en 1998 y un MD en 2000, ambos de la Universidad de Stanford, EE. UU. Es el Profesor D.H. Chen y Profesor de Bioingeniería y de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en el Howard Hughes Medical Institute y la Universidad de Stanford.
Peter Hegemann nació en 1954. Obtuvo su Ph.D. en 1984 en el Instituto Max-Planck para la Bioquímica en Martinsried, Alemania. Es el Profesor Senior Hertie de Neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín, Alemania.
Georg Nagel nació en 1953. Obtuvo su Ph.D. en 1988 en la Universidad de Frankfurt, Alemania. Es Profesor de Fisiología Molecular de Plantas en el Departamento de Fisiología Molecular de Plantas y Biofísica – Botánica I en la Universidad de Würzburg, Alemania.
Lo que hace la Optogenética
La Optogenética permite a los investigadores controlar las señales nerviosas con luz. Esa precisión es la clave. En lugar de una estimulación amplia, el método apunta a células específicas en momentos específicos.
La técnica ha ganado un impacto global rápidamente. Así es como funciona:
- Los investigadores insertan el gen para canalrhodopsina en las células nerviosas
- La luz azul desencadena la proteína para abrir un canal
- Los iones cargados fluyen, creando un impulso eléctrico
- El impulso activa la señal nerviosa
Los investigadores utilizan el método para trazar circuitos, probar hipótesis y observar el cerebro en acción.
Las ilustraciones del Comité Nobel muestran el recorrido desde el ojoceptor del alga hasta la activación de células nerviosas en animales vivos. Se pueden usar libremente para fines no comerciales, atribuidas a «© The Nobel Committee for Physiology or Medicine. Ill. Mattias Karlén.»
Por qué esto es importante
El premio reconoce una cadena de descubrimientos que comenzó con una pregunta sencilla sobre el comportamiento de un alga. Hegemann se preguntó cómo *Chlamydomonas* nada hacia una fuente de luz. Esa pregunta llevó a una proteína, que a su vez llevó a un interruptor.
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 se otorga por la optogenética —un método que hace posible demostrar cómo las células nerviosas moldean recuerdos, sentimientos y comportamientos en el cerebro vivo. Los galardonados han sentado las bases de una nueva era en la neurociencia.
El premio es un recordatorio de que la curiosidad, cuando se sigue adelante, puede abrir puertas que nadie esperaba.
Material fuente: “Nobel Prize in Physiology or Medicine 2026”, nobelprize.org.
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