Científicos han construido un nuevo mapa tridimensional del terreno bajo Los Ángeles, y revela por qué algunas partes de la ciudad se sacudirán más que otras en un terremoto importante. El mapa revela que el centro de Los Ángeles se asienta sobre hasta 10 kilómetros de sedimentos, lo que podría amplificar las sacudidas durante «El Gran Terremoto».
La investigación proviene de Valeria Villa, una estudiante de doctorado en Caltech, cuyo equipo utilizó datos de 273 estaciones sísmicas temporales colocadas alrededor de la ciudad. Esas estaciones captaron ondas sísmicas débiles de terremotos distantes que los humanos no podían sentir, permitiendo a los investigadores construir una imagen detallada de las capas de roca debajo.
Lo que Muestra el Mapa
La cuenca de Los Ángeles es un lugar bajo donde los sedimentos se han acumulado durante al menos 15 millones de años. Comenzó bajo el agua, por lo que las capas más bajas son sedimentos oceánicos. Más tarde, a medida que las fuerzas tectónicas empujaron la cuenca a tierra firme, llegaron más sedimentos de las montañas cercanas.
Estudios anteriores solo examinaron rebanadas estrechas de la cuenca. Este mapa cubre todo en tres dimensiones. Los bordes de la cuenca son más delgados — solo de 0.96 a 4 kilómetros de sedimentos antes de la roca dura debajo — mientras que el centro, debajo del centro de la ciudad, alberga las capas más profundas.
Por Qué Importa
Conocer la forma de los bordes de la cuenca es crucial, según Elizabeth Cochran, sismóloga de la U.S. Geological Survey que no participó en el estudio. Los bordes irregulares pueden enfocar o dirigir las ondas sísmicas, y eso sucedió en el terremoto de Northridge de 1994.
Santa Mónica sufrió más daños por las sacudidas de lo esperado porque las ondas sísmicas viajaron a lo largo del borde de la cuenca de una manera que concentró la fuerza. El nuevo mapa muestra la forma de la cuenca con muchos más detalles, lo que debería ayudar a los científicos a predecir dónde podrían ocurrir efectos similares la próxima vez.
Diseñando Edificios Más Seguros
El mapa no le dice a los geofísicos exactamente dónde será peor la sacudida en un gran terremoto en Los Ángeles. Pero les proporciona la base para ejecutar modelos y simulaciones actualizados. El daño depende de muchos factores, incluido cuál falla causa el terremoto — Los Ángeles está rodeado de muchas, incluyendo la famosa San Andreas, que podría producir un terremoto de magnitud 7.8.
Un factor clave es la resonancia. Cuando los edificios se sacuden al ritmo de los sedimentos debajo de ellos, el daño es peor. Una mejor comprensión de esas capas de sedimentos ayudará a los investigadores a garantizar que los edificios estén diseñados para evitar esa coincidencia.
«Por ejemplo, se puede cambiar la rigidez de su edificio y hacer otras cosas para contrarrestar este efecto», dijo Cochran. «Lo importante es que sepa cómo es el terreno y cómo es la estructura geológica más grande debajo de la región donde está construyendo el edificio para saber que este podría ser un problema.»
Números concretos
- Mapa publicado: 4 de agosto en JGR Solid Earth
- Autora principal: Valeria Villa, estudiante de doctorado en Caltech
- Coautor: Robert W. Clayton
- Estaciones sísmicas: 273 estaciones temporales alrededor de LA
- Profundidad del sedimento en el centro: Hasta 6.2 millas (10 kilómetros)
- Edad de la cuenca: Al menos 15 millones de años
- Terremoto de Northridge: Magnitud 6.7, 1994
- Posible terremoto de San Andreas: Magnitud 7.8
Cronología de la investigación
| Fecha | Evento |
|---|---|
| 4 de agosto | Artículo publicado en JGR Solid Earth |
| 1994 | Terremoto de Northridge |
El mapa es una herramienta, no una predicción. Pero el nivel de detalle que proporciona significa que los científicos ahora saben exactamente con qué están trabajando — y ese conocimiento puede guiar la construcción de los edificios que se ubican sobre él.
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