Una roca proveniente del espacio impactó la luna sin previo aviso, creando un cráter que una nave espacial ha grabado ahora. Ese cráter mide más que el Coliseo romano.
El hueco de lados escarpados abarca aproximadamente dos campos de fútbol en ancho y alcanza hasta tres autobuses escolares amarillos apilados verticalmente, una medición que proporciona la NASA. Con aproximadamente 220 metros de ancho y 43 metros de profundidad, es el cráter de impacto más grande conocido formado recientemente en todo el sistema solar.
El cráter —llamado en honor al fallecido Thomas McGetchin, un ex director del Instituto Lunar y Planetario de Houston— es tres veces más grande que el récord anterior encontrado por la LRO hace una década. Se encuentra en el lado cercano de la luna, donde el terreno ha sido salpicado de cráteres desde tiempos antiguos.
La Roca Que Lo Hizo
Un fragmento de un asteroide o cometa, aproximadamente del tamaño de un edificio de tres a seis pisos, impactó la superficie lunar en algún momento entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024. El cráter resultante pasó desapercibido por los telescopios tanto en la Tierra como en órbita en el momento en que ocurrió.
La Órbita de Reconocimiento Lunar divisó por primera vez el cráter recién formado poco después de su formación, aunque las imágenes de gran angular pasaron desapercibidas en la avalancha de datos hasta agosto de 2025. La nave espacial luego regresó para obtener imágenes más precisas el otoño pasado, con la confirmación del hallazgo que siguió a principios de este año.
Una Observación Única en la Vida
Se estima que un evento a esta escala ocurre solo una vez cada 132 años, según los investigadores. La ocasión ha sido denominada un tesoro de información a medida que la NASA se prepara para construir una base para astronautas en la luna.
En uno de los dos estudios publicados el miércoles en la revista Science Advances, los investigadores señalaron: «Este evento constituye una observación estadísticamente rara, efectivamente única en la vida».
Lo Que Desenterró El Impacto
La explosión removió la superficie de la luna en una gran región, arrojando polvo y suelo rocoso a una altura mayor de lo que los investigadores habían anticipado. Mark Robinson, el investigador principal de las cámaras de la LRO y empleado de Intuitive Machines, explicó lo que sucedió.
Otro estudio halló una zona fría de 6.4 kilómetros de ancho rodeando el nuevo cráter, coincidiendo con lo que ocurriría si la capa superficial de la luna hubiera sido removida. El autor principal, David Paige de la Universidad de California, Los Ángeles, establece una comparación con la jardinería.
«Ahora estamos pensando en los impactos como una forma de cultivar el regolito — remover los sedimentos y poner cosas que normalmente están debajo de la superficie», dijo Paige en un comunicado.
El Largo Registro del Orbiter
La Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA ha orbitado la luna desde 2009, brindando a los científicos una vista de cerca de la superficie lunar mientras la agencia espacial se prepara para enviar astronautas de vuelta. Los descubrimientos de cráteres de la LRO desde su lanzamiento muestran que la pulgada superior del suelo lunar está siendo removida por material eyectado cada 80,000 años, según Robinson.
Ese volteo ocurre más rápido de lo que se pensaba.
Las Huellas No Durarán
Robinson dijo en un correo electrónico que, contrario a la creencia popular de que las huellas polvorientas de los caminantes lunares del programa Apollo durarán para siempre, “definitivamente desaparecerán en ese período de tiempo”.
El siguiente paso es calcular el riesgo de que material de cráter eyectado golpee la base lunar planeada de la NASA. «Esa información ayudará a los ingenieros a fortalecer las estructuras para que no haya que preocuparse por daños, o quizás preocuparse menos», agregó.
Los Números Detrás del Hallazgo
Aquí hay una comparación del cráter con lo que vino antes:
- El cráter McGetchin tiene 223 metros de diámetro, la longitud de dos campos de fútbol.
- Tiene hasta 43 metros de profundidad, el equivalente a tres autobuses escolares amarillos apilados verticalmente.
- Es tres veces más grande que el récord anterior, descubierto hace una década.
- Un evento como este ocurre solo una vez cada 132 años.
El Panorama General en La Luna
Entre los mayores cráteres de impacto del sistema solar, algunos se encuentran en la luna. Uno se extiende por más de 2,400 kilómetros. El cráter McGetchin no alcanza esas marcas ancestrales, pero es más reciente — y fue captado mientras aún se estaba formando.
El equipo detrás del trabajo de Paige explica que el suelo alrededor del cráter está suelto debido al impacto.
La ciencia apenas está comenzando.
Vea el video en el que se basa la historia en Cbsnews.
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