Una fotografía masiva del Telescopio Espacial James Webb ha llegado, revelando una fábrica de estrellas y objetos extraños que ponen a prueba nuestra definición de lo que es una estrella. La imagen se centra en IC 348, un lugar donde nacen estrellas a unas 1.000 años luz de distancia dentro de la constelación de Perseo. Fue publicada en línea el 15 de septiembre de 2026.
El centro abarrotado de la guardería
IC 348 es una de las guarderías estelares más cercanas a la Tierra. En esta imagen de infrarrojo cercano, aparece como un intrincado paisaje de estrellas, material brillante y amplias nubes de gas y polvo. Las estrellas jóvenes salpican las nubes oscuras y luminosas, con una concentración mayor alrededor del centro.
Las estrellas brillantes muestran los característicos picos de difracción del JWST —un resultado de la estructura óptica del telescopio. En la esquina superior derecha de la imagen, las protostrellas aún en formación lanzan corrientes de material.
Enanos marrones y estrellas fallidas
El rango de estrellas varía ampliamente en forma y tamaño. Algunas son enormes y explotan como supernovas después de solo unos pocos millones de años, mientras que otras son las más pequeñas y extendidas estrellas, enanas rojas, que perduran durante muchos miles de millones de años. Entre estos dos extremos se encuentra un grupo de objetos conocido como enanos marrones —objetos que se encuentran entre los gigantes gaseosos planetarios, como Júpiter, y las verdaderas estrellas.
Estos extraños objetos comienzan de manera similar a las estrellas comunes, a partir de nubes de polvo y gas que se colapsan hacia adentro debido a su propia fuerza gravitacional. Pero mientras que las estrellas continúan calentándose hasta que comienzan a fusionar hidrógeno en helio, los núcleos de los enanos marrones nunca alcanzan una temperatura lo suficientemente alta como para que comience esa fusión. Este lote de enanos marrones fotografiados por JWST brinda a los científicos la oportunidad de averiguar qué tan pequeños pueden ser estos objetos.
La búsqueda de los objetos más pequeños
En la búsqueda de enanos marrones pequeños en IC 348, los investigadores utilizaron el instrumento NIRCam de Webb en 2024 para inspeccionar parte de la región. Encontraron 39 candidatos a enano marrón. El año siguiente, el instrumento NIRSpec de Webb estudió la luz de 15 de ellos.
Se identificaron nueve nuevos miembros subestelares del cúmulo, y entre ellos se estima que el más tenue tiene masas de alrededor de dos Júpiter, lo que lo convierte en uno de los enanos marrones menos masivos jamás encontrados.
Los científicos aún no saben cuán pequeños pueden llegar a ser los enanos marrones.
Chicles y rayos X en la guardería
En la parte superior derecha del panorama, se exhibe una fase más joven de formación estelar. Enteradas dentro del polvoriento entorno, las jóvenes estrellas envían poderosos chorros hacia el gas y el polvo circundantes, dando lugar a brillantes y llamativos flujos llamados objetos Herbig-Haro. Estos inmensos chorros pueden extenderse a través de billones de millas en el espacio.
Un solo detalle diminuto en una de las imágenes más grandes del JWST hasta la fecha.
La guardería también ha sido detectada en otras frecuencias. El Observatorio Chandra recientemente tomó una fotografía de IC 348, capturando la guardería estelar junto con otros objetos cósmicos que brillan en un brillante color púrpura en luz de rayos X.
La escala del descubrimiento
Aquí hay un breve resumen de los datos clave:
| Detalle | Dato |
|---|---|
| Objeto | IC 348, una nebulosa de reflexión formadora de estrellas |
| Distancia | A 1,000 años luz de distancia en Perseus ( |
| Imagen compartida ( | 15 de septiembre de 2026 ( |
| Instrumento de estudio ( | NIRCam (2024) ( |
| Instrumento de seguimiento ( | NIRSpec ( |
| Se encontraron candidatos a enanas marrones ( | 39 |
| Se confirmaron nuevos miembros subestelares ( | 9 |
| Masa de enana marrón menos masiva ( | Alrededor de dos Júpiteres ( |
La imagen une el fino detalle de las herramientas del JWST con la vasta extensión de un vivero lejano, permitiendo a los espectadores ver tanto estrellas individuales como amplias nubes de polvo a la vez.
«Telescopio James Webb comparte una de sus imágenes más grandes hasta la fecha, con estrellas que rompen récords escondidas en el polvo», Live Science.
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