Mountain Grass Unit están encendiendo un nuevo fuego bluegrass. El cuarteto con sede en Birmingham está aprovechando una ola de reservas de festivales y un nuevo álbum llamado Appalachian Smoke, y lo están haciendo sin un banjo.
La banda grabó el álbum en Sputnik Sound en Nashville, con Vance Powell al mando de la mesa de mezclas. Powell ha trabajado con Chris Stapleton, Jack White y Phish. El guitarrista Luke Black y el mandolinista Drury Anderson se recostaron durante las sesiones de grabación para debatir si un sitar eléctrico pertenecía a su canción «Eagle’s Nest».
Su sonido divide la diferencia entre la tradición y el progreso. Citan a los Infamous Stringdusters, Billy Strings y los Grateful Dead como influencias, pero están abriendo su propio camino. La ausencia de un banjo les da espacio para moverse hacia el rock, el country y el territorio de improvisación.
Los Sitars Eléctricos de «Eagle’s Nest»
Anderson le dijo a Rolling Stone que el grupo optó por el sitar para «Eagle’s Nest». Explicó que las bandas a las que escucharon cuando crecieron siempre intentaron llegar a diferentes niveles, y Mountain Grass Unit están siguiendo esa línea.
«Definitivamente será lo más parecido a cómo sonaría un espectáculo de Mountain Grass Unit en este momento actual», dijo Anderson. «Porque se siente más natural. Se siente como si estuviéramos tocando el uno al otro. Es un poco más crudo, un poco más fluctuante en los tempos.»
El tema de composición para Appalachian Smoke se centra en el regreso a casa y el deseo de volver a la naturaleza. Anderson canta en la canción que da título al álbum sobre las montañas llamándolo de vuelta, terminando con la línea «Cuando las montañas llaman, comienzo a caer en el lago del pecado».
De Andblack a Mountain Grass Unit
Black y Anderson se conocieron por primera vez cuando eran niños en Birmingham. Sus padres eran amigos, y aprendieron sus instrumentos juntos. En la escuela secundaria, formaron un dúo acústico llamado Andblack, actuando en restaurantes y fiestas de cumpleaños alrededor de la ciudad.
Una de sus primeras influencias fue la Allen Tolbert Unit. El padre de Anderson ayudó a fundar el Acoustic Cafe en Hayden, Alabama, que funcionó de 1996 a 2016 y presentó grandes nombres del bluegrass como Tony Rice, John Hartford y Doc Watson. Tolbert cautivó a los jóvenes con su trabajo con el mástil de la guitarra.
«Se desplazaba por el mástil de su guitarra como un colibrí en vuelo», recordó Anderson. «Tomó a Luke en sus brazos y le enseñó todo lo que absolutamente sabe, y terminé tomando clases de mandolina con él porque es fantástico».
El Nacimiento de Mountain Grass Unit
Para 2018, la banda estaba completamente formada. Anderson tenía 15 años, Black y Wilson tenían 16. Quemaron las carreteras y los caminos de secundarias de Alabama, saltando en cualquier escenario que los contratara.
«Aceptábamos cualquier trabajo que pudiéramos conseguir — fiestas de cumpleaños número 50, fiestas en el lago, escuelas secundarias», dijo Anderson. «Justo cuando Mountain Grass estaba llegando a donde sentíamos que teníamos algunos conciertos sólidos cada fin de semana, fue cuando Covid golpeó».
En lugar de dejarlo tirado, cambiaron a transmisiones en vivo de Facebook desde el sótano de Anderson. Tocaban material nuevo y versiones de Strings y Grateful Dead, enlazaban un tarro virtual para propinas y comenzaron a ganar una buena cantidad de dinero.
«Se siente fresco, como una nueva era para nosotros», dijo Black.
Un Cuarteto Con Una Visión Clara
La química de la banda es fundamental para su sonido. Describen el álbum como algo más natural, con todos tocando el uno al otro en tiempo real. La crudeza de la interpretación en vivo se traslada a la grabación.
Musicalmente, MGU se mueve por una línea afilada entre bluegrass tradicional y progresivo. Señalan la influencia de New Grass Revival y Leftover Salmon, y señalan a la Tony Rice Unit. Sus armonías vocales se inclinan hacia Country Gentlemen y Nitty Gritty Dirt Band.
Pero el grupo tiene una identidad distintiva. Anderson dijo que se esfuerzan por no ser vistos como una copia de Billy Strings.
«Nos interesaba mucho Billy cuando primero apareció en la escena, pero mucha de nuestra influencia provino de músicos locales [de Alabama]», dijo Anderson. «Lo queremos [a Billy] mucho, pero creo que él sería el primero en decir: ‘No me repliques, haz tu propia cosa’. Y creo que nos esforzamos por no dar a la gente la impresión de que simplemente estamos tratando de ser una copia de Billy Strings, ¿sabes?».
El Circuito de Festivales y Lo Que Viene Después
Mountain Grass Unit son uno de los actos más populares del circuito nacional de festivales. Durante los últimos dos veranos, han participado en encuentros de bluegrass, eventos de música americana y festivales de bandas improvisadas en zonas rurales.
Anderson tiene 22 años, Black y Wilson tienen 23, y Nelson tiene 29. El grupo ha pasado los últimos años construyendo una reputación por una gira implacable.
El álbum Appalachian Smoke fue grabado en Sputnik Sound, y la banda está lista para presentarlo en vivo. Consideran esta era como una progresión natural de su sonido, una que honra sus raíces de bluegrass al tiempo que avanza.
El sitar eléctrico en «Eagle’s Nest» encaja con una banda que se niega a quedarse quieta.
Fuente: “Mountain Grass Unit Are Lighting a New Bluegrass Fire,” Rolling Stone.
Recibe El Cuaderno.
Las mejores historias del día y cada veredicto nuevo, en español claro, en tu correo a las siete. Un correo al día, nada más.