El médico forense de Phoenix busca un mejor recuento de personas muertas por el calor. )

En el condado de Pima, Arizona, Greg Hess se encarga de la muerte a diario, desempeñándose como el médico forense allí. Revisa aproximadamente 3,000 muertes anualmente, incluyendo finales pacíficos y tranquilos, sobredosis, muertes terribles y trágicas. Durante los meses de abril a octubre, los cajones de su morgue se hinchan con personas que murieron antes de tiempo debido al calor opresivo.

El condado de Pima es caluroso, pero ocupa un lugar por debajo de otros lugares en tamaño, humedad y población. Lo que lo distingue es el trabajo de Hess y su equipo, quienes han desarrollado algunos de los métodos más avanzados para rastrear muertes vinculadas al calor extremo. Su enfoque está liderando la nación en lo que respecta a contar estas pérdidas, lo que podría reformular la forma en que el país mide el costo humano de un mundo en calentamiento. Actualmente, la verdadera escala de vidas perdidas debido a desastres empeorados por el clima se subestima dramáticamente.

El Recuento Que Nadie Lleva

En todo el país, un pequeño número de expertos en salud han determinado que miles de estadounidenses pierden la vida anualmente debido a catástrofes impulsadas por el clima, como huracanes que se vuelven más fuertes y mortales o olas de calor que rompen todos los récords anteriores. La escala del problema permanece sin ser rastreada por ninguna entidad oficial — ni por agencias gubernamentales, investigadores o funcionarios estatales.

Kristie Ebi, epidemióloga de salud pública y del clima en la Universidad de Washington, dice que esas omisiones tienen un peso real más allá del duelo de los seres queridos de los fallecidos. Un recuento inexacto de quienes han muerto a causa de desastres meteorológicos dificulta — a veces imposibilita — evaluar el verdadero costo para las familias y las comunidades. Esa falta de precisión también socava los esfuerzos para prepararse y evitar que estas pérdidas vuelvan a ocurrir, incluyendo averiguar dónde ubicar centros de enfriamiento durante una ola de calor, según Ebi.

«Si no sabe cuántas personas sufren y mueren en desastres, entonces no puede establecer prioridades de manera adecuada», dice.

Un pequeño grupo está intentando contabilizar mejor — un objetivo vital a medida que el cambio climático impulsa el calor hacia temperaturas casi insoportables, hace que los huracanes sean más mortales y asfixia a las comunidades con humo de incendios forestales. Las filas son variadas, desde aquellos en las líneas de frente de la muerte, como Hess, hasta epidemiólogos y expertos en salud pública. Su objetivo es proporcionar información derivada de sus datos para que los responsables de la toma de decisiones, los líderes de las ciudades y los defensores tengan la información necesaria para salvar vidas.

El Hombre Detrás de los Números

El desierto ha demostrado ser un hogar afable para Hess, cuyas mejillas rojas no delatan su origen en Wisconsin. Se desplaza en bicicleta, llegando al trabajo durante los meses más calurosos del verano de Arizona sin queja. Su destreza en la cancha de paletero es un secreto a voces: una pequeña copa plateada se encuentra sobre su escritorio, con una paletero atascada en su interior y una etiqueta estampada con la palabra «CAMPEÓN», sirviendo como evidencia de su estatus como el campeón reinante de la oficina.

Mientras todavía estaba estudiando medicina, hizo una rotación en patología forense, un puesto del que la mayoría de los demás estudiantes intentaban alejarse. ¿Para qué molestarse con el trabajo de un médico cuando la persona ya se ha ido, se preguntaban? Él encontró la muy razón por la que se sintió atraído por ella: había algo misterioso en esas personas acostadas sobre la mesa de autopsia, vidas enteras comprimidas en los cuerpos que quedaban atrás.

La primera pregunta de su nuevo jefe de departamento a Hess fue sobre su gusto por la cerveza, lo que le indicó de inmediato que este era el lugar adecuado para él. Se encontró entre personas cuyo trabajo era profundamente serio pero juguetón, reflexivo y creativo a la vez.

Si bien Hess sirvió como médico de la Fuerza Aérea en California y realizó una residencia en Wisconsin, su tiempo como jefe de médicos forenses en el condado de Pima, Arizona, comenzó en 2011. Fue allí donde se encontró con una crisis que moldearía su trabajo durante años.

La Crisis Fronteriza Que lo Cambió

En el sur de Arizona, el condado de Pima limita con México. Su población se sitúa en aproximadamente un millón, con la mayoría de los residentes asentados en Tucson. La tierra restante es en gran medida rural, desierto interrumpido por caminos descarnados por el sol implacable. Cuando Hess llegó por primera vez al área, el condado atraía a muchas personas que intentaban ingresar a los Estados Unidos desde México a pie a través de la frontera. Sin embargo, el desierto demostró ser mortífero. Cada pocas semanas durante verano tras verano, Hess recibía llamadas que convocaban a sus investigadores de muertes a una escena donde dos, seis u ocho personas habían muerto a causa de la exposición al calor y a las inclemencias del tiempo. Los totales anuales superaron con creces las cifras de cientos.

A medida que el número de muertes seguía aumentando sin pausa, el grupo de Hess respondió diseñando enfoques nuevos para manejar cada caso. Se hicieron hábiles para investigar a fondo cada pérdida, nombrar a las personas que habían muerto y localizar a los miembros de la familia que habían dejado atrás, para que esos familiares pudieran encontrar cierta medida de paz. A través de este trabajo, Hess llegó a valorar en alta estima la información que su equipo generaba, viendo lo que podía lograr.

Opioides, Luego Calor

No mucho después, la crisis de los opioides azotó el condado de Pima, llenando las mesas de autopsias en la oficina con un número abrumador de casos. Una vez más, Hess y su equipo recurrieron a su experiencia anterior, recopilando información exhaustiva y detallada que describía y humanizaba cada muerte. Como suele ser habitual, Hess compiló todos los datos en informes anuales ordenados. Sin embargo, creía que esos informes eran en gran medida ignorados, quedando en el escritorio de alguien sin leer. Los informes contenían información valiosa, pero su utilidad se veía limitada por el hecho de que no eran «muy oportunos», dijo.

Alrededor de este período, cuando la epidemia de opioides alcanzó su punto máximo, otros funcionarios —incluidos los de salud pública del condado, la oficina del alcalde, la fuerza policial y el gobierno federal— llegaron a la conclusión de que los datos de defunción podían utilizarse para prevenir más muertes al detectar patrones rápidamente y determinar cómo intervenir. Esto requeriría una mayor y más rápida compartición de datos. Así, en 2022, a Hess se le dio permiso para contratar a una epidemióloga, Tasha Tully, para trabajar con la gran cantidad de información que el equipo había recopilado. Tully construyó un panel de control casi en tiempo real que seguía las muertes por opioides y enviaba hallazgos útiles directamente a las oficinas de la ciudad y del estado.

Pronto, Tully y Hess vieron que este tipo de iniciativas también podían arrojar luz sobre una epidemia diferente, más sutil: el número creciente de muertes relacionadas con el calor que abarrotaban su morgue cada verano.

Por qué Cuenta

Las consecuencias son reales y tangibles. Un conteo inexacto deja a las ciudades y los condados incapaces de dirigir los recursos a donde se necesitan. Les impide colocar centros de enfriamiento en los vecindarios que más los necesitan. También les impide determinar si los esfuerzos —desde campañas de concientización pública hasta mejoras de infraestructura— están funcionando. Y elimina cualquier evidencia que pueda utilizarse para respaldar solicitudes de financiamiento o cambios de política.

Cuando los certificados de defunción no especifican una causa, la familia se queda con un conteo incompleto de lo que le sucedió a su ser querido. Esa falta de detalles puede dejar el duelo sintiéndose incompleto. Conocer la totalidad del problema no devolverá a nadie, pero daría a los sobrevivientes una idea más clara de lo que les sucedió a sus seres queridos.

Lo Que Viene Después

El equipo liderado por Hess está ampliando el panel de control de opioides en un sistema paralelo enfocado en las muertes por calor. La idea es proporcionar a los funcionarios locales herramientas para que puedan actuar rápidamente —abriendo centros de enfriamiento, enviando equipos de divulgación, cambiando el mensaje de salud pública— antes de que llegue la próxima ola de clima caluroso.

En el Condado de Pima, los líderes locales han demostrado cómo se pueden utilizar los datos para abordar los efectos del clima. Los registros del condado demuestran que incluso un área pequeña puede producir información que importa a nivel nacional. Hess y su equipo no están simplemente contando muertes; están midiendo cuánto cuesta un planeta más cálido.

Fechas Clave en los Esfuerzos de Seguimiento del Calor en el Condado de Pima

El Caso para una Mejor Información

Existen varias razones por las que el seguimiento preciso de muertes relacionadas con el calor es importante:

1. Ayuda a las familias a encontrar consuelo al proporcionar información clara y consistente sobre cómo murieron sus seres queridos.
2. Permite a las ciudades y condados dirigir recursos — centros de enfriamiento, campañas de salud pública — a los vecindarios que más los necesitan.
3. Proporciona una línea de base para medir la eficacia de las intervenciones.
4. Brinda a los responsables de la formulación de políticas evidencia para respaldar la financiación y los cambios en las políticas.
5. Mejora la comprensión general de cómo el cambio climático afecta la salud pública.

Durante años, la nación no ha contabilizado completamente cómo el cambio climático afecta a la gente. El Condado de Pima está trabajando para corregir ese problema. A otras regiones les convendría observar lo que sucede allí.