Die Mechs stehen noch. Der Krieg ist ohnehin vorbei.
FromSoftware hat am 31. März 2024 die Online-Server für Armored Core: Verdict Day abgeschaltet. Dieses Datum ist wichtiger als jede Patch-Anmerkung in der Geschichte des Spiels, denn Verdict Day war um einen andauernden Krieg herum aufgebaut, der nur funktionierte, wenn genügend Spieler gleichzeitig darin kämpften. Nimmt man die Server heraus, bleibt ein PlayStation-3- und Xbox-360-Shooter aus dem Jahr 2013 mit einem seltsamen, halb zerbrochenen Herzen übrig.
Es erhält immer noch eine 7,2 von 10. Hier ist, warum die Zahl auch mit ausgeschaltetem Licht Bestand hat.
Trailer, via BANDAI NAMCO Europe.
Drei Streitkräfte und ein Krieg, der sich zurücksetzt
Verdict Day ist eine direkte Fortsetzung von Armored Core V und spielt 100 Jahre nach jenem Spiel. Die Verseuchung der Erde hat begonnen abzuklingen und legt die Towers frei: sieben Bauwerke, jedes 20 Kilometer hoch, vollgestopft mit uralter Technologie, die niemand vollständig versteht. Die Kontrolle über diese Towers ist der ganze Krieg.
Der Verdict-Krieg wird von den „Three Forces“ geführt:
- Venide, ein autokratischer quasi-feudaler Staat, der eine Welt nach dem Prinzip „Macht ist Recht“ errichten will
- Sirius Corporation, ein Zusammenschluss rohstoffreicher Siedlungen, der die Towers zum Wohlstand aller verwalten will
- Evergreen Family, eine halb theokratische Gruppe, die von Flüchtlingen abstammt, die Frances Batty Curtis ein Jahrhundert zuvor aus The City herausgeführt hat, und die nun versucht, die natürliche Umwelt der Erde wiederherzustellen
Eine vierte Macht, The Foundation, beansprucht Neutralität und verkauft fortschrittliche Waffen an alle drei. Sie liefert außerdem die UNACs – Unmanned Armored Cores –, die den Kampf des Spiels prägen.
UNACs sind die beste Idee hier
Wenn man wissen will, warum Verdict Day es wert ist, in Erinnerung zu bleiben, sollte man sich die UNACs ansehen. Diese KI-gesteuerten Mechs können mit verschiedenen Waffen und Fähigkeiten angepasst werden, und ihr Verhalten wird über Chips abgestimmt. Kampfentfernung, Waffeneinsatz, Geschwindigkeit, Sichtlinie – all das lässt sich einstellen. Die Chips sind das Spiel.
Der Operatorsitz ist der eigentliche Trick. Ein menschlicher Spieler kann sich daraufsetzen, UNACs in alle vier Spielerplätze entsenden und die Schlacht ohne weitere Menschen auf dem Feld führen. Man entdeckt Feinde, setzt Ziele und lässt die Maschinen ausführen. Es ist eine Truppenbefehl-Fantasie, die die meisten Mech-Spiele nur vorgeben zu bieten.
Die Kampagne unterstützt Einzel- und Mehrspieler, mit Third-Person-Perspektive und einer Mischung aus Shooter-, Echtzeitstrategie-, Simulator- und Strategiesystemen, die darübergeschichtet sind. Der Genre-Stapel klingt wie ein Durcheinander. In der Praxis sind es die UNAC-Steuerungen, die das Ganze zusammenhalten.
Der Lone Mercenary und die Reaper Squad
Man spielt als AC-Pilot, der nur als Lone Mercenary bekannt ist. Das Unterstützungsteam besteht aus dem Transportpiloten „Fatman“ und der Operatorin Magnolia „Maggy“ Curtis, einer pensionierten Ace-Söldnerin und Nachfahrin von Frances Batty Curtis.
Frühe Aufträge kommen von den Three Forces, und einige davon beinhalten die Jagd auf andere Söldner. Die Fraktionen verachten Söldner, weil sie sich weigern, Loyalität zu schwören, was einen gleichzeitig nützlich und entbehrlich macht. Dann aktiviert The Foundation einen verborgenen Kontrollmechanismus in den UNACs, wendet sie gegen die Three Forces und ergreift jeden Tower.
Es gibt auch die Reaper Squad, ein vierköpfiges Armored-Core-Team, das manchmal in Fraktionsschlachten auftaucht und unterschiedslos alle angreift. Sie sind die Wildcard, die die Geschichte in der Tasche behält.
Eine persistente Welt, die Menschen brauchte
Der Hauptfokus lag immer auf dem Online-Mehrspieler. Man wählt eine Fraktion, kämpft gegen Spieler der anderen beiden und tritt entweder Teams bei oder baut eine eigene Squad aus UNACs auf. Squads konnten bis zu 20 Mitglieder umfassen. Die Welt war persistent, und sie wurde zurückgesetzt, wann immer eine Fraktion die anderen dominierte oder die Saison endete.
Dieses Design ist ebenso ehrgeizig wie zerbrechlich. Ein anhaltender Krieg braucht eine Bevölkerung. Wenn die Bevölkerung schwindet, bedeuten die Türme nichts mehr, und die Fraktion, die man gewählt hat, wird zu einem Etikett auf einer leeren Karte. Die Reset-Schleife, die sich 2013 wie ein lebendiger Konflikt anfühlte, liest sich heute wie ein Countdown ins Nichts.
Was die Abschaltung tatsächlich kostet
Der Verlust der Server kostet Verdict Day sein Zentrum. Hier ist die Rangfolge dessen, was überlebt, schwerster Verlust zuerst:
- Der anhaltende Fraktionskrieg – vollständig verschwunden, und er war der eigentliche Punkt
- Squad-Spiel mit bis zu 20 Mitgliedern – verschwunden, da es online lebte
- UNAC-Anpassung und Chip-Tuning – das System, für das das Spiel in Erinnerung bleibt
- Die Kampagne und ihre Besetzung – intakt, und noch immer der kohärenteste Teil des Pakets
Das UNAC-System ist das Stück, das Besseres verdient hätte. KI-Verhalten durch Chips anzupassen, war 2013 eine wirklich neuartige Idee, und sie wirkt noch immer neuartig neben Mech-Spielen, die KI-Kameraden als Kulisse behandeln. FromSoftware baute eine Befehlssimulation und verpackte sie in einen Krieg, der erforderte, dass andere Leute auftauchten.
Woher die 7,2 kommt
Die veröffentlichte Kritikerwertung ist 7,2 von 10. Diese Zahl liest sich wie ein Schulterzucken, und ein Schulterzucken ist ungefähr richtig für die Kampagne allein. Die Geschichte ist dicht an Fraktionen, Namen und jahrhundertealter Historie, und sie verlangt, dass man sich um einen Krieg kümmert, dessen Ausgang das Spiel nach einem festen Zeitplan zurücksetzt.
Doch die 7,2 untertreibt die UNACs. Ein Spiel, das einen menschlichen Operator vier KI-Mechs befehligen lässt und deren Sichtlinien und Einsatzreichweiten Chip für Chip abstimmt, tut etwas Seltenes. Der Verrat der Foundation – die UNACs gegen die Three Forces zu wenden und die Türme einzunehmen – ist eine Handlungswendung, die nur zündet, weil man Stunden damit verbracht hat, die Dinger selbst zu programmieren.
Die Reaper Squad ist der schwächere Faden. Ein Vier-Mann-Team, das unterschiedslos alle angreift, ist ein Chaos-Instrument, kein Charakter, und das Spiel gibt ihm nie das Gewicht, das die Three Forces bekommen.
Die Türme stehen noch
Verdict Day ist heute ein Einzelspieler- und Offline-Artefakt eines Spiels, das als Live-Krieg konzipiert war. Das ist ein echter Verlust, und es ist kein kleiner. Der Fraktionskonflikt, die 20-Mitglieder-Trupps, die Saison-Resets – all das hing von einer Spielerschaft ab, die weitergezogen ist.
Was bleibt, ist eine faszinierende Maschine. Das UNAC-Chip-System, der Operator-Sitz, die Idee, dass ein Mech-Spiel ein Strategiespiel über das Programmieren eigener Soldaten sein könnte – das überlebt die Abschaltung. Die Kampagne darum herum ist brauchbar, gelegentlich dicht bis zur Erschöpfung, und getragen von einer Prämisse über sieben 20-Kilometer-Türme, bei denen sich niemand in der Fiktion darauf einigen kann, wie sie zu nutzen sind.
Die UNACs waren der Grund, sich zu kümmern, und sie sind der Grund, warum dieses Spiel noch über dem Achselzucken liegt, das es bekam. Die Server gingen am 31. März 2024 dunkel, und der Krieg, den sie beherbergten, ging mit ihnen.
7,2 von 10.
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