Mortal Engines erschien 2018 mit Peter Jacksons Namen auf dem Drehbuch und einem Regisseur, der zum ersten Mal Regie führte. Er ging als einer der größten Kassenflops aller Zeiten hervor.
Der Film spielte 84 Millionen Dollar ein, bei einem Produktionsbudget von 100–150 Millionen Dollar, und verursachte für Universal einen geschätzten Verlust von 175 Millionen Dollar. Diese Zahl ist jetzt die Geschichte. Der Film selbst ist ein anderes Problem: ein postapokalyptisches Steampunk-Abenteuer, das 128 Minuten damit verbringt, eine Welt zu erklären, für die es einen nie begeistern kann.
Trailer, via Universal Pictures.
Eine Stadt, die andere Städte frisst
Mortal Engines adaptiert Philip Reeves Roman von 2001. Die Handlung spielt mehr als tausend Jahre nach einem katastrophalen Konflikt namens Sixty Minute War. Überlebende sammeln sich und bauen mobile Siedlungen, die als „Traction Cities“ bekannt sind.
Die leitende Philosophie ist der „Municipal Darwinism“. Größere „Raubtier“-Städte jagen kleinere und absorbieren sie auf dem „Great Hunting Ground“, einem Gebiet, das Großbritannien und Kontinentaleuropa umfasst. London verschlingt unter Lord Mayor Magnus Crome eine kleine bayerische Bergbaustadt namens Salzhaken und nimmt deren Menschen und Ressourcen an sich.
Das ist die beste Idee des Films, und sie brennt früh aus. Eine Stadt, die andere Städte frisst, ist ein echtes Bild. Der Film behandelt es als eine Prämisse, die erklärt werden muss, statt als einen Schrecken, der gefühlt werden muss.
Tom Natsworthy und der Gut
Tom Natsworthy ist ein angehender Historiker. Er geht in Londons „Gut“, um Salzhakens Old-Tech für das Museum der Stadt zu sammeln. Relikte der Technologie des 21. Jahrhunderts — Toaster, Computer, Smartphones — werden von Historikern als „Old-Tech“ geschätzt.
Robert Sheehan spielt Tom, einen Apprentice Historian niederer Klasse, der aus London geworfen wird und sich als Aviator mit Hester und dem Widerstand verbünden muss. Sheehan hat die undankbare Aufgabe, die Augen des Publikums in einer Welt zu sein, die immer wieder anhält, um ihn zu belehren.
Hester Shaw, maskiert und in ihren Zwanzigern, versteckt sich unter den Salzhakens und versucht, Thaddeus Valentine, den Head of the Guild of Historians, zu töten. Tom greift ein und jagt sie zu einer Rutsche. Sie entkommt, aber nicht bevor sie ihm sagt, Valentine habe ihre Mutter ermordet und ihr Gesicht entstellt. Als Tom dies Valentine bringt, stößt Valentine ihn die Rutsche hinunter.
Das ist der Motor der Handlung: ein Junge, der aus seiner eigenen Stadt vertrieben wird, weil er zu viel weiß, angekettet an ein Mädchen, das gekommen ist, um einen Mann zu töten. Das sollte funktionieren.
Hester Shaw und die Maske
Hera Hilmar spielt Hester Shaw, eine vernarbte, maskentragende flüchtige Auftragskillerin mit einer persönlichen Vendetta gegen Thaddeus Valentine. Sie wurde von dem Cyborg Shrike aufgezogen. Der Werbeslogan lautet: „Manche Narben heilen nie.“
Hilmar hat die interessanteste Rolle des Films und den geringsten Spielraum, sie zu gestalten. Hesters Geschichte – ihre Mutter Pandora, eine Archäologin, die von Valentine getötet wurde, nachdem er ein Stück Alt-Technologie gestohlen hatte, das sie bei einer Grabung fand – kommt als Information an. Der Film sagt uns, dass Hester verwundet ist. Er lässt uns selten bei der Wunde verweilen.
Hugo Weaving spielt Valentine, stellvertretender Bürgermeister, besessener Archäologe und machthungriger Leiter der Gilde der Historiker. Weaving ist ein starker Schauspieler in einer Rolle, die ihm wenig zu tun gibt, außer an einem Rednerpult zu stehen und seinen eigenen Ehrgeiz zu verkünden. Das Drehbuch von Fran Walsh, Philippa Boyens und Peter Jackson weiß, dass Valentine der Bösewicht ist. Es findet nie einen Grund, warum er interessant ist.
Shrike und die Anti-Traktions-Liga
Stephen Lang spielt Shrike, einen Cyborg und den letzten eines untoten Bataillons von Soldaten namens Stalker – Kriegsopfer, die mit Maschinenteilen wiederbelebt wurden –, der als Hesters Beschützer dient. Shrike ist die einzige echte Schöpfung des Films. Eine Maschine, die ein Kind großgezogen hat und es nicht loslassen kann, ist ein besseres Monster als alles, was die Handlung aufbaut.
Jihae spielt Anna Fang, eine Pilotin, Kriegerin und Anführerin der Anti-Traktions-Liga, einer Widerstandsgruppe, die sich gegen die wandernden Städte zusammenschließt, die die Ressourcen der Erde verschlingen. Gegen die Raubtierstädte hat die Liga eine alternative Zivilisation aus „statischen Siedlungen“ in Asien errichtet, angeführt von Shan Guo und geschützt durch die „Schildmauer“.
Das ist das politische Rückgrat von Reeves Buch: zwei Arten zu leben, eine, die frisst, und eine, die stillhält. Der Film benennt den Konflikt und lässt ihn dann für Verfolgungsjagden fallen.
Eine Besetzung, die tut, was sie kann
Die Nebenbesetzung ist tief und größtenteils verschwendet. Ronan Raftery spielt Bevis Pod, einen Apprentice Engineer, mit dem Katherine sich anfreundet. Leila George spielt Katherine Valentine, die Tochter des Schurken und eines von Londons Elitemitgliedern. Patrick Malahide spielt Magnus Crome, den Lord Mayor. Colin Salmon spielt Chudleigh Pomeroy, Toms Historiker-Vorgesetzten. Mark Mitchinson spielt Vambrace, Valentines Handlanger.
Regé-Jean Page spielt Captain Khora, ein Ruh-Shan-Mitglied und Flieger der Anti-Traction League. Menik Gooneratne spielt Sathya, Frankie Adams spielt Yasmina Rashid, Leifur Sigurdarson spielt Nils Lindstrom, und Kahn West spielt Toa Heke — allesamt Ruh-Shan-Mitglieder und Flieger der League. Andrew Lees spielt Herbert Melliphant, einen Apprentice Historian und Toms Rivalen. Sophie Cox spielt Clytie Potts, eine weitere wichtige Historikerin. Sarah Peirse spielt Dr. Twix. Caren Pistorius spielt Pandora Shaw, Hesters Mutter.
Das ist ein volles Ensemble. Fast keiner von ihnen bekommt eine Szene, die ihm gehört.
Der lange Weg zur Veröffentlichung
Jackson kaufte die Rechte an Reeves Buch im Jahr 2009. Das Projekt lag dann jahrelang brach, bevor es 2016 eine offizielle Ankündigung gab. Jackson wählte Rivers — einen Academy-Award-Gewinner für die besten visuellen Effekte bei Jacksons King Kong — für sein Spielfilmregiedebüt aus, und er brachte mehrere Crewmitglieder aus den Trilogien The Lord of the Rings und The Hobbit mit.
Die Dreharbeiten liefen von April bis Juli 2017 in Neuseeland. Die Weltpremiere war am 27. November 2018 in London. Neuseeland bekam den Film am 6. Dezember 2018, und die Vereinigten Staaten am 14. Dezember 2018.
Die Kritiken waren allgemein negativ. Metacritic setzte ihn auf 44/100, übereinstimmend mit der veröffentlichten Kritikerwertung von 4,4/10 — und übereinstimmend mit dem, was auf der Leinwand zu sehen ist.
Was tatsächlich schiefging
Mortal Engines scheitert auf der Ebene des Gefühls, nicht des Spektakels. Nach Ansicht dieser Zeitung sind die visuellen Effekte kompetent. Die Welt ist aufgebaut. Das Problem ist, dass der Film nie entscheidet, worum es in ihm geht.
Geht es um Tom, einen Jungen, der lernt, dass seine Stadt ein Raubtier ist? Geht es um Hester, ein Mädchen, das ihr Gesicht und ihre Mutter an denselben Mann verlor? Geht es um die Anti-Traction League und das Argument, dass Menschen leben können, ohne einander zu verschlingen? Der Film deutet alles drei an und legt sich auf nichts fest.
Der mittlere Abschnitt lässt Tom und Hester im Jagdgrund stranden. Sie überleben Southies und Scavs bei einer nächtlichen Jagd und finden Zuflucht in einem Fahrzeug namens Scuttlebug, doch die Besitzer sperren sie in eine Zelle, um sie als Sklaven zu verkaufen. Hester vertraut ihnen die Wahrheit über ihre Mutter an. Es ist die nächste Annäherung des Films an eine echte Szene zwischen seinen beiden Hauptfiguren, und sie kommt spät und vergeht schnell.
Manche Narben heilen nie
Der Tagline verspricht Schaden, der bleibt. Der Film liefert eine Handlung, die sich bewegt.
Jacksons Produktionsteams arbeiteten an den Trilogien Der Herr der Ringe und Der Hobbit, und nach dem Urteil dieser Zeitung trugen jene Filme ein Gewicht und eine Geschichte, die Mortal Engines fehlen. Dieselben Handwerker, keine Geduld. Städte auf Rädern sollten enorm wirken. Hier wirken sie wie Kulissen.
Das Einspielergebnis ist kein Rätsel, das gelöst werden müsste. Ein Budget von 100–150 Millionen Dollar für eine unerprobte Marke und einen Regisseur, der zum ersten Mal Regie führt, ist eine harte Wette. Geschätzte 175 Millionen Dollar zu verlieren, ist das Ergebnis dieser Wette, kein Urteil über ihre Qualität. Doch beides hängt zusammen. Der Film konnte kein Gefühl versprechen, und er konnte keines liefern.
Was hier zählt, ist nicht, dass Mortal Engines Geld verloren hat. Viele gute Filme verlieren Geld. Was zählt, ist, dass der Film eine echte Idee hatte — Municipal Darwinism, Städte, die jagen, eine Welt, geteilt zwischen denen, die sich bewegen, und denen, die stehen — und sie als Kulisse behandelte.
Die Besetzung hätte Besseres verdient. Weaving, Hilmar, Lang und Jihae arbeiten mit Material, das ihnen Typen statt Menschen gibt. Rivers, der sein Debüt gibt, bewältigt den Maßstab und verliert die Intimität. Das Drehbuch, von drei Autoren, die an der Der Herr der Ringe-Trilogie arbeiteten, verwechselt Erklärung mit World-Building.
Mortal Engines ist keine Katastrophe. Es ist eine Verschwendung. Die Knochen einer seltsamen, wütenden, originellen Geschichte sind unter der Maschinerie sichtbar, und der Film lässt sie nie atmen.
Wertung: 4,4 von 10.
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