«The Butler» quiere ser la historia de un hombre que fue testigo de la historia desde la perspectiva interna, y durante la mayor parte de su duración casi lo logra. Lee Daniels dirige el guion de Danny Strong sobre Cecil Gaines, hijo de un jornalero que asciende para convertirse en mayordomo de la Casa Blanca a lo largo de tres décadas de presidentes estadounidenses. La película se apoya en la interpretación de Forest Whitaker como Cecil, respaldado por un elenco repleto de estrellas que incluye a Oprah Winfrey, David Oyelowo, Cuba Gooding Jr., Jane Fonda, Lenny Kravitz y Robin Williams. Es un drama construido sobre la observación silenciosa, pero no logra mantener su mirada fija en el pequeño marco que promete.
Tráiler, vía Rotten Tomatoes Trailers.
Cecil Gaines y el Testigo Silencioso
Cecil Gaines crece en una plantación de algodón en Macon, Georgia, donde su padre, Earl, es asesinado por el propietario blanco Thomas Westfall después de que Westfall viola a la madre de Cecil, Hattie. Cecil es acogido por la madre anciana de Westfall, Annabeth, quien lo capacita para que sea un sirviente doméstico. En 1937, a los 18 años, Cecil deja la plantación y entra en una panadería de un hotel, donde el anciano sirviente Maynard siente compasión por él y le da un trabajo. Maynard le enseña a Cecil habilidades avanzadas de servicio y luego lo recomienda para un puesto en un hotel de Washington, D.C.
En 1957, Cecil es contratado por la Casa Blanca durante la administración de Dwight D. Eisenhower. Sirve a numerosos presidentes a lo largo de las décadas, siendo testigo de acontecimientos como la renuencia de Eisenhower a utilizar tropas para hacer cumplir la desegregación escolar y su posterior determinación de desegregar racialmente la escuela secundaria Central de Little Rock en Arkansas. El papel de Cecil es observar sin interferir, una postura que define toda su vida adulta.
«Una voz silenciosa puede encender una revolución.»
El eslogan de la película es una promesa que la historia dedica poco tiempo a cumplir. Los problemas familiares de Cecil —el alcoholismo de su esposa Gloria, la rebeldía de su hijo mayor Louis— existen en gran medida como ruido de fondo para el escenario presidencial. La película quiere que ambas historias importen por igual, pero nunca logra equilibrarlas.
El Elenco Sostiene el Peso
Whitaker interpreta a Cecil con una presencia serena que hace que la pasividad del personaje parezca deliberada en lugar de inerte. Es el ancla de la película, y su interpretación asienta las bases de la extensa narración que lo rodea. Oprah Winfrey interpreta a Gloria, la esposa de Cecil, cuyo problema con el alcohol se presenta como una reacción a la ausencia de su esposo. David Oyelowo interpreta a Louis, el hijo mayor que se une al programa activista de la Southern Christian Leadership Conference y es arrestado en una sentada en un restaurante segregado, aunque los cargos son retirados y es liberado. La química entre los tres actores proporciona el núcleo emocional al drama familiar.
El elenco secundario es un desfile de rostros conocidos, y la mayoría de ellos tienen una escena o dos para desarrollar. Cuba Gooding Jr. interpreta a Carter Wilson, el jefe de mayordomos locuaz que establece una cercana amistad con Cecil. Lenny Kravitz interpreta a James Holloway, un compañero mayordomo. Jane Fonda interpreta a Nancy Reagan. Robin Williams interpreta a Eisenhower. El elenco es un atractivo, pero la película rara vez les da a estos personajes espacio para respirar más allá de sus funciones.
Precisión Histórica y Sus Límites
La película está sueltamente basada en la vida real de Eugene Allen, quien trabajó en la Casa Blanca durante décadas. También está inspirada en el artículo del Washington Post de Wil Haygood «A Butler Well Served by This Election». Esa distancia entre la figura real y el Cecil Gaines ficcionalizado es un problema estructural. El Cecil de la película es menos un hombre de sustancia y más un recipiente para los eventos de la época, lo que hace que la historia se sienta menos como un retrato de una vida y más como un recorrido por un período.
Las figuras históricas son reconocibles, pero sus interacciones con Cecil son a menudo superficiales. La vacilación y la determinación de Eisenhower, la presidencia de Kennedy, la llegada de Nixon — estos momentos están esbozados en lugar de desarrollados. La película está en su mejor momento cuando se enfoca en la relación de Cecil con su familia, y en su punto más débil cuando intenta comprimir décadas de historia estadounidense en el punto de vista de un solo personaje.
Lo que Funciona y Lo que Queda a la Deriva
«The Butler» es una película bien intencionada que es demasiado larga y demasiado dispersa para realizar plenamente sus ambiciones. Daniels dirige con mano firme, pero el guion se estira demasiado entre demasiados personajes y demasiadas décadas. Las mejores escenas de la película son aquellas entre Cecil, Gloria y Louis, donde las apuestas personales son más claras. Las peores escenas son las que intentan dramatizar la historia a través de los ojos de un mayordomo, y fracasan.
La película fue estrenada por The Weinstein Company el 16 de agosto de 2013, y recaudó más de 177 millones de dólares a nivel mundial con un presupuesto de 30 millones de dólares. Fue la última película producida por Laura Ziskin, quien falleció el 12 de junio de 2011, y también fue la última aparición cinematográfica de Clarence Williams III, quien se retiró de la actuación en 2018 y falleció el 4 de junio de 2021.
Un Elenco Sólido, Un Guion Inestable
«The Butler» es una película de contrastes. La interpretación de Whitaker es lo suficientemente sólida como para soportar el peso de un guion débil, y el elenco ofrece resultados consistentes a lo largo de sus breves participaciones. Pero el propio guion es el problema. Intenta abarcar demasiado: una saga familiar, una épica de los derechos civiles, una crónica presidencial, y termina sin hacer justicia a ninguno de ellos.
La película vale la pena verla por el elenco y la ambición que hay detrás, pero no alcanza la grandeza. Es un drama sólido e irregular que ocasionalmente alcanza las alturas de su premisa y tan a menudo retrocede a un esquema cómodo y familiar.
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