Un nuevo estudio revela que los metales tóxicos provenientes de los incendios forestales de Maui en 2023 permanecieron en el cuerpo de las personas hasta un año y medio después de que cesaron las llamas, lo que plantea interrogantes sobre cuánto tiempo deben monitorear las comunidades la calidad del aire después de un desastre.
Un estudio publicado en los Proceedings of the National Academy of Sciences examinó la orina de 1,400 adultos que residían cerca de las zonas quemadas. La investigación reveló niveles notablemente más altos de varios metales, incluyendo arsénico, cadmio, cobre y antimonio. Estas sustancias tienden a provenir de estructuras quemadas, automóviles, dispositivos electrónicos y otros artículos, en lugar de simplemente las plantas quemadas que suelen ser el foco de tales análisis posteriores a un incendio.
La investigación conecta esos niveles de metales con consecuencias reales para la salud. Las personas que llevaban mayores cantidades de estos metales en sus cuerpos tendían a mostrar una función pulmonar anormal, incluyendo una capacidad reducida para inhalar y dificultad para mover el aire dentro y fuera de los pulmones.
Lo que reveló el Estudio de Exposición a los Incendios Forestales de Maui
Uno de los estudios postincendio más grandes del país, el Estudio de Exposición a los Incendios Forestales de Maui, recolectó muestras de orina de 1,400 adultos. Los científicos entonces midieron sus niveles de metales y los contrastaron con datos nacionales de biomonitoreo, descubriendo varias discrepancias notables.
| Metal | Concentración relativa en participantes de Maui |
|---|---|
| Antimonio | Casi 40 veces más alto que los datos de biomonitoreo de EE. UU. |
| Manganeso | 3.8 veces más alto |
| Bario | 2.3 veces mayor (1) |
| Arsénico (2) | 2.2 veces mayor (3) |
Estos efectos siguieron el recorrido donde aterrizó el humo y las cenizas, coincidiendo con lugares específicos en el suelo. Quienes vivían más cerca de Lāhainā, Wailuku y Kahului sintieron un efecto distinto, diferente al que experimentaron las personas cerca de Kula. (4)
Alika Maunakea, que sirve como co-principal investigador de MauiWES y enseña anatomía, bioquímica y fisiología en la Universidad de Hawai’i, Mānoa, enmarcó los resultados dentro de una perspectiva más amplia. (5)
«Lo que estamos manejando, especialmente a raíz de lo que experimentamos en Lāhainā, es una mezcla mucho más complicada de estas exposiciones químicas.» (6)
Por qué el Monitoreo a Largo Plazo es Importante (7)
Los incendios que destruyeron Lāhainā en agosto de 2023 estuvieron entre los más mortales en la historia de Estados Unidos. Causados por el viento que propagó un incendio de maleza impulsado por cables eléctricos caídos, murieron más de 100 personas y se destruyó la ciudad. (8)
El estudio de STAT sugiere que los grandes incendios forestales, que están empeorando con el calentamiento del planeta, conllevan riesgos que perduran mucho después de las llamas. Más allá del peligro inmediato del humo, hay evidencia de que el hollín, los residuos y la suciedad contaminados pueden persistir mucho tiempo después de que cese la quema. Esto significa que la calidad del aire después de un incendio forestal debe ser vigilada durante un período más prolongado de lo que ha sido común. Los esfuerzos de recuperación deben tener en cuenta lo que queda atrás. (9)
El Profesor Ruben Juarez, que también es co-principal investigador de MauiWES, argumentó a favor de mantener el enfoque. (10)
«Es realmente importante identificar posibles fuentes de estas exposiciones y mitigar y reducir los riesgos potenciales de re-exposiciones que podrían estar contribuyendo a estos efectos.» (11)
«Lo que le sucede a la tierra y al medio ambiente puede moldear lo que la gente respira, lo que toman en sus cuerpos y lo que desarrollan con el tiempo. Las consecuencias de eso pueden desarrollarse a lo largo de muchos años.» (12)
Los científicos reconocieron que la investigación no podía determinar precisamente cuánto de ese efecto provenía directamente de los incendios forestales en comparación con exposiciones continuas u otras, incluyendo la geología, dieta, agricultura y actividades manufactureras pasadas de Hawai’i, y fuentes ambientales. No existe información comparable para comparar con lo que ocurrió antes de agosto de 2023.
Cómo el Cambio Climático Moldea el Fuego
Ciertas regiones del planeta están viendo incendios forestales crecer más grandes, quemar con mayor intensidad, moverse más rápido y golpear con más frecuencia, según expertos. Esta tendencia se ha vinculado con el aumento de las temperaturas y condiciones más secas asociadas con el cambio climático.
En años recientes, el cambio climático causado por el ser humano ha aumentado las probabilidades de muchos incendios grandes alrededor del mundo y ha impulsado incendios hacia regiones que rara vez los ven. Los autores del estudio citan trabajos anteriores que muestran efectos a largo plazo serios de incendios forestales y otras crisis ambientales, incluyendo problemas pulmonares y problemas de salud mental como la depresión.
«Esto es más grande que los incendios forestales», dijo Juarez. «Estos desastres relacionados con el clima pueden cambiar el medio ambiente de maneras que continúan después de que la emergencia inmediata ha terminado.»
Inundaciones, huracanes, incendios y otros desastres estuvieron entre los eventos que mencionó, diciendo que «definitivamente pueden alterar el suelo, escombros, edificios y contaminantes latentes que tenemos en Hawai’i, creando estos caminos para la exposición.»
«La respuesta a desastres no debería detenerse cuando el peligro visible ha desaparecido.»
Lo Que Dicen los Expertos en Salud
El estudio ha ampliado nuestra comprensión de la carga de salud de los incendios durante un período prolongado, según Kekoa Taparra, un médico y profesor asistente que estudia enfermedades crónicas en la Universidad de California, Los Ángeles.
«Este tipo de trabajo hace eco de que los desastres relacionados con el clima afectan la salud humana mucho más allá de las lesiones y muertes inmediatas que vemos durante el evento en sí», dijo Taparra. Él no estuvo involucrado en el estudio pero ha estudiado los impactos en la salud de los desastres.
Se citaron incendios forestales históricos en Lāhainā e incluso en Los Ángeles, según Taparra, quien señaló que tales desastres pueden producir consecuencias más duraderas a través del desplazamiento, la interrupción de la atención médica y las redes sociales, la exposición ambiental y potencialmente un aumento de la mortalidad.
«A medida que estos eventos se vuelven más frecuentes y severos, comprender y medir su impacto total en la salud será esencial para construir comunidades y sistemas de salud más resilientes», dijo.
El Camino a Seguir
Los planificadores que trabajan en la recuperación enfrentan una pregunta real sobre cuánto tiempo mantener la vigilancia de los metales dañinos. La investigación muestra que estos metales pueden permanecer dentro de los cuerpos de las personas durante más de un año y medio después de provenir de edificios y electrónicos quemados.
Lo que queda atrás importa tanto como lo que se pierde, según el estudio. Después de que el fuego ha pasado, el suelo, el hollín y los escombros contienen rastros que el trabajo de recuperación debe tener en cuenta.
La investigación ofrece una advertencia más amplia sobre los desastres vinculados al cambio climático. Calamidades como inundaciones, huracanes e incendios pueden alterar el suelo, dañar edificios y exponer contaminantes antiguos, abriendo caminos para daños que perduran mucho después de que el desastre en sí mismo ha pasado.
Las consecuencias de esto pueden desarrollarse a lo largo de muchos años.
Material fuente: ““Riesgo de metales tóxicos puede persistir meses después de incendios forestales, hallazgo del estudio de Maui,” STAT.
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