NHL 22 erschien am 15. Oktober 2021 als 31. Eintrag in EAs langjähriger Hockey-Serie und kam mit einem echten technischen Versprechen: Dies war das erste NHL-Spiel, das auf der Frostbite-Engine basierte. EA Vancouver brachte diese Engine auf allen vier Plattformen zum Einsatz – PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One und Xbox Series X/S –, statt sie nur für die neuen Konsolen aufzusparen. Diese Entscheidung prägt alles Gute und alles Frustrierende an diesem Spiel.
Trailer, via EA SPORTS NHL.
Frostbite ist endlich da
Jahrelang lief die NHL-Serie auf einer Engine, die still und leise veraltet war. Frostbite verändert, was man sieht. Checks landen mit mehr Wucht, Deke-Bewegungen lesen sich klarer, und Schüsse tragen Details, die die alte Technik nicht bewältigen konnte. EAs eigene Formulierung lautet, die Engine bringe „unerreichtes visuelles Detail in jeden Check, jeden Deke und jeden Schuss“, und ausnahmsweise kommt die Marketingzeile der Wahrheit nahe. Die Rinks sehen besser aus. Die Spieler sehen besser aus. Der Puck verhält sich.
Das ist die Schlagzeile. Für sich genommen reicht sie jedoch nicht aus, um eine vollständige Veröffentlichung zu tragen.
Auston Matthews und das Cover
Toronto Maple Leafs Center Auston Matthews ist der Cover-Athlet, sein zweites Mal auf der Vorderseite eines NHL-Spiels, nachdem er als nordamerikanischer Cover-Athlet für NHL 20 gedient hatte. Es ist eine sichere Wahl und eine richtige. Matthews ist einer der Elite-Torjäger der Liga, und die Cover-Wahl signalisiert genau, was das Spiel verkaufen will: Star-Power.
Das Problem beim Verkauf von Star-Power ist, dass man sie in der Mechanik liefern muss, nicht nur auf der Verpackung. NHL 22 versucht das mit Superstar X-Factors.
X-Factors verändern das Eis
Superstar X-Factors ist das neue Fähigkeitensystem und die folgenreichste Neuerung in NHL 22. Die Idee ist einfach genug: Die besten Spieler der Liga erhalten Fähigkeiten, die widerspiegeln, wie sie tatsächlich spielen. EA beschreibt es so, dass man „die Persönlichkeit und die Kraft der NHL-Superstars“ durch ein System spürt, das „die einzigartigen Fähigkeiten der elitärsten Spieler der Liga freischaltet“.
In der Praxis bedeutet das, dass die Stars auf dem Eis mehr zählen als zuvor. Ein Superstar spielt wie ein Superstar. Die Lücke zwischen einem Elite-Center und einem Viertreihenspieler wird größer, und genau darum geht es.
EA sagt außerdem, das System sei „authentisch für echte Spielerfähigkeiten und -stile“, was für jedes Sportspiel dieser Art behauptet wird. Hier trifft es größtenteils zu. Die Fähigkeiten sind klassenbasiert und gelten modusübergreifend, statt in einer Ecke des Spiels zu bleiben.
Jeder Modus wird behandelt
Das X-Factor-System reicht bis in Hockey Ultimate Team und World of Chel hinein, und EA bezeichnet diese Reichweite als „neue klassenbasierte Strategie“ für jeden Modus. Das ist wichtiger, als es klingt. Sportspiele setzen oft eine neue Mechanik an einen Modus an und lassen den Rest unberührt. NHL 22 macht das nicht.
Die angebotenen Modi:
- Einzelspieler
- Mehrspieler
- Kooperativ
- Geteilter Bildschirm
Das ist eine vollständige Palette, und besonders der geteilte Bildschirm ist in einer Ära erwähnenswert, in der Couch-Spielen bei vielen Sporttiteln stillschweigend gestrichen wurde. NHL 22 behält ihn.
Das Spiel wird aus der Third-Person-Perspektive gespielt, sein Genre ist Sport mit nicht-fiktionalen Themen — es ist eine Simulation einer echten Liga, keine Geschichte. Die Plattformpalette ist breit, und EA wirbt damit, dass dies „ein ganz neues Spiel für eine neue Generation“ sei, das Spielern „mehr Möglichkeiten zum Spielen und Wettkämpfen als je zuvor“ gebe.
Das Argument für das Upgrade
Hier ist, was NHL 22 richtig macht, geordnet danach, wie wichtig es ist:
- Die Frostbite-Engine, die auf allen vier Plattformen zum Einsatz kommt, anstatt für die neuen Konsolen zurückgehalten zu werden.
- Superstar-X-Faktoren, die verändern, wie sich einzelne Spieler auf dem Eis anfühlen.
- Modus-Parität, damit das neue System nicht an einem Ort stranden muss.
- Splitscreen, der zunehmend selten und zunehmend wertvoll ist.
Das ist ein stimmiges Paket. Es ist kein Umbau. Es ist ein Fundament.
Wo das Spiel ins Stocken gerät
Die ehrliche Lesart ist, dass NHL 22 ein Übergangsjahr ist. Frostbite ist drin, und das ist ein echter Schritt, aber eine neue Engine ist Infrastruktur. Sie zahlt sich über mehrere Veröffentlichungen aus, nicht über eine. Was die Spieler 2021 bekommen, ist ein besser aussehendes, besser spielbares Hockeyspiel, das immer noch erkennbar dasselbe Hockeyspiel ist.
X-Faktoren sind die interessantere Wette, und sie birgt ein Risiko. Wenn man die Kluft zwischen Stars und allen anderen vergrößert, macht man das Spiel dramatischer und weniger ausgewogen. Ob dieser Tausch sich lohnt, hängt davon ab, wie man spielt. Im kompetitiven Mehrspieler kann ein System, das Elitespielern besondere Fähigkeiten verleiht, Spiele entscheiden, bevor sie beginnen. Im Einzelspieler und Koop lässt es die Liga auf eine Weise lebendig wirken, wie es zuvor nicht der Fall war.
EAs Rahmung – „das ist bahnbrechendes Hockey“ – übertreibt es. Bahnbrechend ist ein starkes Wort für einen Engine-Wechsel plus ein neues System. Aber die Richtung stimmt, und die Umsetzung ist kompetent.
Was 7,5 für diese Serie bedeutet
NHL 22 erhält 7,5 von 10. Das ist ein gutes Spiel mit einer klaren Obergrenze, und die Obergrenze ist nicht die Schuld des Spiels. EA Vancouver hat hier die harte, wenig glamouröse Arbeit geleistet: Es hat die Serie auf Frostbite umgestellt und diese Engine gleichzeitig auf PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One und Xbox Series X/S zum Laufen gebracht. Das ist die Art von Schritt, die im Jahr ihres Erscheinens keine Preise gewinnt und sich über Jahre danach auszahlt.
Das X-Faktor-System ist der Teil, den es zu beobachten lohnt. Es ist der erste echte Versuch in dieser Serie, einzelne Spieler individuell wirken zu lassen, und es gelingt gut genug, um darauf aufzubauen. Wenn EA es weiter vorantreibt – mehr Nuancen, bessere Ausgewogenheit an der Spitze –, könnten die nächsten NHL-Spiele wirklich anders sein. Wenn es X-Faktoren als abgehakten Punkt behandelt, wird NHL 22 im Rückblick wie eine polierte Brücke ins Nichts wirken.
Was die Wertung bei 7,5 hält, ist, dass hier nichts überrascht. Die Modi sind die Modi. Die Präsentation ist besser, aber vertraut. Der Wechsel der Engine ist in den Details spürbar, nicht im Fundament des Spielablaufs. NHL 22 ist der am besten aussehende und am besten spielbare Teil seit Jahren, und er ist immer noch ein Teil einer Serie, die auf Nummer sicher geht.
Für alle, die NHL 21 übersprungen haben, ist dies ein vernünftiger Ort, um zurückzukommen. Für alle, die jedes Jahr kaufen, ist dies der Teil, in dem der Grundstein gelegt wird. Keines davon ist eine Kritik. Beides ist der Grund, warum die Zahl dort landet, wo sie landet.
7,5 von 10.
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