‚The Box‘: Eine kluge Prämisse begräbt sich unter zwei Stunden Zählelei.

„The Box“ ist ein Science-Fiction-Thriller aus dem Jahr 2009 von Richard Kelly, mit Cameron Diaz und James Marsden in den Hauptrollen als Norma und Arthur Lewis, einem Vorstadtpaar, dessen Leben um eine einfache Holzkiste zusammenbricht. Der Film basiert auf der Kurzgeschichte „Button Button“ von Richard Matheson aus dem Jahr 1970 und verwandelt dieses Konzept in einen Spielfilm über Moral, Gier und den Preis einer einzigen Entscheidung.

Norma und Arthur erhalten die Kiste als Geschenk, und ein mysteriöser Fremder namens Arlington Steward (Frank Langella) erklärt die Regeln: Drücke den Knopf und erhalte eine Million Dollar, aber irgendwo wird jemand sterben. Das Paar hat 24 Stunden Zeit, um zu entscheiden. Das ist im Grunde die ganze Geschichte – der Aufbau ist der Film. Kelly verbringt fast zwei Stunden damit, eine Atmosphäre der Beklemmung um eine Frage herum aufzubauen, die auf eine Postkarte passen würde.

Trailer, via Warner Bros..

Das Konzept ist schlagkräftig

Das Konzept selbst ist schlagkräftig. Ein Knopf, ein Dollar, ein Leben. Das ist ein großartiger Aufhänger. Aber der Film weiß nicht, was er danach mit ihm anfangen soll, nach den ersten zehn Minuten. Die Morgenroutine des Paares – Frühstück, Arthur geht zur NASA, Norma unterrichtet Literatur an einer Privatschule – zieht sich im frühen Verlauf hin. Der Film stützt sich auf häusliche Spannungen anstatt auf das philosophische Gewicht, das das Konzept erfordert.

Die schauspielerischen Leistungen sind kompetent. Diaz spielt Norma mit einer nervösen Energie, die zu ihrem Impuls passt, den Knopf zu drücken, und Marsden spielt Arthur als den zögerlichen Ehemann, der ablehnen möchte. Langella sticht als Steward hervor, ein Mann mit einem verbrannten Gesicht, der durch die Geschichte geht wie ein Gespenst. Seine Präsenz ist beunruhigend, aber das Drehbuch gibt ihm nicht mehr zu tun, als das Angebot zu unterbreiten und die Zahlung zu erhalten.

Die Knopf-Mechanik funktioniert nicht

Der Kernmechanismus des Films – der Knopf – ist die Maschine, die eigentlich alles antreiben sollte. Stattdessen wird er zu einem Handlungsmittel anstatt zu einem Charakter. Das Publikum weiß, dass jemand sterben wird, aber der Film zeigt es nie. Wir erhalten Hinweise – ein Schüler bei der Hochzeitsvorbereitung, ein Foto in einer anderen Kiste – aber die Verbindung wird nie explizit gemacht. Das Rätsel sollte Spannung aufbauen. Hier erzeugt es nur Frustration.

Der Film scheitert ebenfalls daran, den Einsatz über das Geld hinaus zu etablieren. Norma und Arthur sind finanziell gut aufgestellt. Sie sind nicht verzweifelt. Ihre Zögerlichkeit wirkt weniger wie ein moralischer Kampf und mehr wie Unentschlossenheit. Der Film versucht, den Knopf als Glaubensprüfung darzustellen, aber Glaube erfordert Überzeugung, und die Familie Lewis scheint nie in etwas zu glauben außer dem Geldbetrag.

Der Cast trägt die Last

Der Nebencast vollbringt mit weniger mehr. James Rebhorn spielt Normas Chef, der ihr die Studienrabatte für Walter entzieht und dem Paar damit eine echte Sorge bereitet. Gillian Jacobs erscheint als Dana, und Lisa K. Wyatt spielt Rhonda Martin. Diese Rollen sind klein, aber sie verankern die Geschichte in einer Nachbarschaft, die dem Karton keine Aufmerksamkeit schenkt.

Das Produktionsdesign des Films ist solide. Das Haus der Lewises ist ein bewohntes Vorstadthaus, kein Bühnenbild. Die Kameraarbeit ist kompetent, und die Musik untermalt das Geschehen mit einem Gefühl der Beklommenheit, ohne den Dialog zu überdecken. Nichts davon ist schlecht. Nichts davon ist auch unvergesslich.

Eine Fangemeinde, die auf einem schwachen Drehbuch basiert

„The Box“ wurde am 6. November 2009 von Warner Bros. Pictures veröffentlicht. Es spielte weltweit 33,3 Millionen Dollar bei einem Budget von 30 Millionen Dollar ein, ein bescheidener Erfolg, der kaum Spielraum für Verluste ließ. Der Film erhielt gemischte Kritiken, und sein Ruf ist im Laufe der Zeit neben Kellys anderen Werken gewachsen.

Die IMDb-Benutzerbewertung des Films beträgt 4,2 von 10 Punkten, was der allgemeinen kritischen Konsens entspricht. Diese Zahl fühlt sich richtig an. Der Film ist kein Misserfolg, aber er ist eine Enttäuschung. Kelly versucht eindeutig, eine Aussage über Wahl und Konsequenzen zu machen, aber diese Aussage vergräbt sich unter dem langsamen Tempo und einer Prämisse, die eine Spielfilmlänge nicht trägt.

Eine Prämisse, die besser ist als ihre Umsetzung

Das Problem mit „The Box“ ist, dass es eine Kurzgeschichte ist, die als Spielfilm verkleidet wurde. Matheson’s Original erstreckte sich über ein paar Seiten. Kelly’s Adaption dauert fast zwei Stunden. Das ist viel Zeit, die man damit verbringt, ein Paar zu beobachten, das sich fragt, ob es einen Knopf drücken soll. Das Ergebnis ist ein Film, der aufgebläht wirkt, mit Szenen über Normas Lehrerkarriere und Arthurs Arbeit bei der NASA, die nichts zur zentralen Zwickmühle beitragen.

Der Film versucht in seinem letzten Akt, das Rätsel zu lösen, aber die Auflösung ist dürftig. Das Publikum bleibt mit Fragen zurück, wer gestorben ist, warum Steward die Familie Lewis wählte und was mit dem Geld passiert. Keine dieser Fragen wird beantwortet. Der Film endet einfach.

Es gibt eine Version von „The Box“, die besser gewesen wäre. Sie hätte die Laufzeit verkürzt, sich ausschließlich auf die Entscheidung des Paares konzentriert und das Opfer gezeigt. Diese Version könnte ein Klassiker geworden sein. Diese Version ist eine Kuriosität, ein Film, der interessanter zu denken ist als ihn anzusehen.

„The Box“ ist ein Film, der eine gute Frage stellt und dann zu lange damit verbracht, sie schlecht zu beantworten. Die Prämisse ist schlagkräftig, die Besetzung ist kompetent und die Spannung ist stellenweise echt. Aber die Umsetzung ist mangelhaft, und der Ruf des Films als Kultfavorit gründet sich auf einer Grundlage verpasster Gelegenheiten und nicht auf narrativer Stärke.

Wertung: 4,2/10