Investigadores han detectado señales de radio que se originan en un mundo más allá de nuestro propio sistema solar, y pueden confirmar que la fuente no es de origen alienígena. La primera prueba sólida de emisión de radio proveniente de un exoplaneta ha sido captada de Beta Pictoris b, un gigante gaseoso situado a aproximadamente 64 años luz de distancia de la Tierra.
Un nuevo estudio preliminar liderado por Kevin Ortiz Ceballos, un estudiante de posgrado en el Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian, ha revelado un hallazgo significativo. El equipo de investigación se basó en MeerKAT, una matriz de radiotelescopios en Sudáfrica, para detectar el planeta. Esta observación representa un logro notable para aquellos que estudian planetas.
La Señal de Beta Pictoris b
El planeta Beta Pictoris b es un enorme gigante gaseoso, y la NASA estima su masa en alrededor de 10 veces la de Júpiter. Orbita una estrella conocida como Beta Pictoris, y comparte ese mismo nombre.
El grupo captó pulsos de radio rápidos y repetidos provenientes del planeta mismo. La fuente permaneció poco clara al principio: el planeta versus la estrella. Esa duda se resolvió utilizando un método inteligente: comparando las imágenes de radio de ambos objetos contra las posiciones de cuásares de fondo distantes, esas galaxias activas y brillantes que actúan como puntos de referencia fijos.
Estos marcadores distantes sirvieron como una regla cósmica. El equipo comparó las imágenes de radio con ellos, lo que confirmó que las explosiones provenían del gigante gaseoso.
«Ninguna detección de radio se ha localizado previamente de manera inequívoca en un exoplaneta en lugar de su estrella anfitriona», escribieron los investigadores en el estudio, que aún no ha sido revisado por pares.
Qué Causa las Emisiones de Radio
Las fuentes naturales también producen señales de radio, no solo las hechas por el hombre. Según Suzanne Aigrain, profesora de astrofísica en la Universidad de Oxford que no participó en el estudio, existen dos mecanismos principales por los cuales los planetas emiten ondas de radio.
- Reconexión Magnética: Cuando un planeta orbita cerca de su estrella, su campo magnético puede interactuar directamente con el campo magnético de la estrella. Esto produce emisiones de radio.
- Auroras: Las partículas cargadas que provienen de una estrella pueden colisionar con la atmósfera superior de un planeta, produciendo emisiones aurorales mucho más fuertes que las de la Tierra.
El segundo efecto es lo que Aigrain dice que los autores del artículo creen haber encontrado, y las señales coinciden con la actividad auroral. A partir de esas mediciones, el equipo calculó la fuerza del campo magnético del planeta.
El Campo Magnético del Planeta
El equipo llegó a una estimación para la fuerza del campo magnético de Beta Pictoris b a través de observaciones de radio, estableciendo un valor de aproximadamente 1,250 gauss. Ese número sitúa al planeta muy fuera del rango de cualquier campo magnético medido dentro de nuestro propio sistema solar.
Para comparación, la fuerza del campo magnético de Júpiter es de aproximadamente 4.3 gauss, y la de la Tierra es una mísera 0.5 gauss, según Space.com, sitio hermano de Live Science.
Las mediciones del campo magnético importan porque los científicos no comprenden completamente cómo los planetas generan sus campos magnéticos o qué controla su fuerza. Poder medir el campo magnético de un planeta podría ayudar en la búsqueda de exoplanetas potencialmente habitables.
Por qué los Campos Magnéticos Importan para la Habitabilidad
El campo magnético alrededor de un planeta actúa como una barrera. Protege la atmósfera contra el «viento» de partículas cargadas que fluyen de la estrella, lo que de otra manera podría eliminar material de la atmósfera.
«En la Tierra, por ejemplo, el campo magnético ha jugado un papel clave en la retención de la atmósfera y en el escudo de la vida en el planeta contra la radiación de alta energía perjudicial», dijo Aigrain.
Aigrain señaló que la gran masa y la atmósfera densa del planeta significan que probablemente retiene su aire incluso sin un campo magnético fuerte. Aún así, no se anticipa vida sobre él.
«En el futuro, quizás podamos realizar mediciones similares para planetas más pequeños, para los cuales este efecto de protección sería más importante», dijo Aigrain.
MeerKAT y el Square Kilometre Array
MeerKAT es un instrumento pionero para un nuevo telescopio grande llamado el Square Kilometre Array, que se espera que esté operativo en los próximos años. Ese observatorio «será significativamente más potente», dijo Aigrain, «por lo que habrá muchos más sistemas donde podamos buscar este tipo de señal».
Lo que demuestra el hallazgo es que está al alcance de las herramientas actuales. Aigrain enfatizó que «definitivamente no se trata de extraterrestres», las señales coinciden con lo que sucede de forma natural, sin intervención externa alguna.
La Búsqueda de Tecnosignaturas
Las señales de radio artificiales son un eje central en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). Tales «tecnosignaturas» podrían sugerir tecnologías avanzadas construidas por civilizaciones extraterrestres inteligentes.
El mundo natural produce sus propias emisiones de radio, lo cual complica la búsqueda de señales provenientes de más allá de nuestro planeta. Una señal que podría parecer artificial debe ser puesta a prueba frente a lo que la naturaleza puede producir por sí sola.
Aquí, la evidencia coincide con lo que la naturaleza sola puede explicar. El trabajo del grupo con cuásares descartó cualquier otra causa más allá de lo ordinario.
Lo Que Nos Enseña El Descubrimiento
El descubrimiento nos proporciona información sobre el planeta. Demuestra que los exoplanetas grandes pueden crear señales de radio que podemos detectar, y proporciona una lectura directa de un campo magnético planetario desde una gran distancia entre estrellas.
Este enfoque muestra cómo funciona la triangulación de cuásares. Los astrónomos utilizan galaxias distantes como puntos fijos para localizar señales con una precisión notable.
Obtener los números correctos es de gran importancia para el campo, ya que permite a los investigadores distinguir un planeta de su estrella con certeza.
El Camino A Seguir
Una nueva era de la radioastronomía está en el horizonte gracias al Square Kilometre Array, que promete una sensibilidad enormemente mejorada, permitiendo a los investigadores examinar muchos más sistemas planetarios en busca de señales de radio.
Los planetas más pequeños podrían beneficiarse del método desarrollado para Beta Pictoris b, ya que el efecto de protección atmosférica allí importaría más para la habitabilidad.
Un logro técnico ha surgido de una observación cuidadosa, una calibración inteligente y una medición precisa, produciendo un resultado.
Si bien la señal no proviene de vida extraterrestre, aún revela algo significativo sobre el mundo en el que vivimos.
Fuente: “Astrónomos detectaron señales de radio provenientes de un exoplaneta por primera vez. Advertencia: No son extraterrestres”, Live Science.
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