La NASA ha seleccionado un plan para determinar si un gran agujero en la Luna conduce a una enorme cueva subterránea. El proyecto, denominado GIMLI, utilizará radar, sensores sísmicos y lecturas de gravedad para observar debajo de la superficie cerca del Pozo Marius Hill.
El objetivo es simple: determinar si el pozo se abre a un tubo de lava que podría proteger a futuros viajeros espaciales de la radiación y las fluctuaciones extremas de temperatura en la superficie lunar. Si la cueva existe, podría mantener a salvo rastros del pasado volcánico de la Luna.
Instrumentos y Socios de GIMLI
GIMLI significa Instrumentos Geofísicos para la Investigación del Pozo Lunar Marius. Está dirigido por Than Putzig, director asociado y científico senior del Planetary Science Institute. Honeybee Robotics construirá la mayoría del equipo, incluido el sistema sísmico activo, el gravímetro y las cámaras.
Los instrumentos se montarán en un aterrizador y un rover suministrados a través de la iniciativa de Servicios de Carga Útiles Lunares Comerciales de la NASA. El trabajo de PSI también se coordinará con la Agencia Espacial Noruega, que proporciona el radar de penetración en el suelo.
Por Qué Este Agujero Importa
Los científicos han detectado indicios de cuevas y tubos de lava desde la órbita, pero nunca los han revisado de cerca. El Pozo Marius Hill se encuentra en una de las regiones volcánicamente más variadas de la Luna, y su abertura parece ser una entrada a algo debajo.
Putzig dijo que ha querido reintroducir los métodos sísmicos activos en la ciencia planetaria durante años. «Siempre ha sido mi deseo reintroducir métodos sísmicos activos intencionales en la ciencia planetaria, ya que esencialmente no se han utilizado desde que los astronautas del programa Apolo realizaron las primeras encuestas sísmicas en la Luna», dijo.
Combinar ondas sísmicas con lecturas de radar y gravedad debería permitir a los investigadores ver qué hay ahí abajo. Las cámaras también fotografiarán las paredes del pozo, proporcionando una imagen completa del sitio.
Qué Sucede Si No Hay Cueva
No encontrar una cueva aún enseñaría a los científicos algo. La misión podría responder cómo se formó el pozo en sí, y estudiar la roca que lo rodea podría arrojar luz sobre la historia volcánica de la región.
Las paredes del cráter exponen capas de lava y polvo enterrados que normalmente permanecen ocultos. Observar esas capas podría mostrar cómo la lava fluyó a través y debajo de la superficie, y si las erupciones ocurrieron a gran distancia.
El Equipo Involucrado
La Directora y CEO de PSI, Amanda Hendrix, describió el proyecto como una muestra de para qué fue construido el instituto. «GIMLI representa el tipo de ambiciosa ciencia planetaria para la que PSI fue fundada», dijo. «Than y su equipo están tomando una pregunta científica que hemos estado estudiando desde la órbita y han desarrollado una forma de investigarla directamente en la Luna.»
El equipo de GIMLI incluye Co-Investigadores de Boise State University, Johns Hopkins University, el Lunar and Planetary Institute y la Universidad de Oslo. Gareth Morgan, científico senior de PSI y Investigador Principal Adjunto, enmarcó la búsqueda de tubos de lava como un vínculo con la Tierra.
«Confirmar un tubo de lava sustancial nos daría una idea de cómo operó el vulcanismo en la Luna», dijo Morgan. «Los tubos de lava son una característica común del vulcanismo basáltico en la Tierra, por lo que identificarlos en la Luna significa que podríamos usar el conocimiento de tales cuevas terrestres para comprender mejor la historia lunar.»
Lo Que Podría Encontrar la Misión
Si GIMLI encuentra un tubo de lava, podría confirmar que el pasado volcánico de la Luna dejó atrás estructuras similares a las que se encuentran en la Tierra. Eso daría a los científicos un modelo familiar para comprender cómo tomó forma la superficie lunar.
Incluso sin una cueva, la misión podría revelar nuevos detalles sobre la geología lunar. Las capas expuestas por el cráter ofrecen una ventana a los procesos volcánicos que dieron forma a la superficie.
Cronograma del Proyecto
| Etapa | Detalle |
|---|---|
| Seleccionado | La NASA eligió la propuesta GIMLI (1) |
| Proveedor (2) | La iniciativa CLPS proporciona el módulo de aterrizaje y el rover (3) |
| Socio (4) | Honeybee Robotics construye los instrumentos (5) |
| Datos (6) | Radar, sensores sísmicos, lecturas de gravedad, cámaras (7) |
| Objetivo (8) | Confirmar si el pozo conecta con un tubo de lava (9) |
Lo que sigue (10)
Los instrumentos viajarán a la Luna a bordo de una nave espacial suministrada a través de la iniciativa CLPS. Una vez que lleguen, Honeybee Robotics se encargará de las operaciones en tierra. (11)
Los resultados probablemente cambiarán la forma en que los científicos piensan sobre el interior de la Luna. Tanto si el Pozo Marius Hill conduce a una cueva o no, los datos serán nuevos. (12)
“Este misterioso agujero en la Luna podría abrirse a una cueva gigantesca,” ScienceDaily.
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