El gigante de la búsqueda ha colocado ahora uno de sus sofisticados chips informáticos en órbita, a bordo de un cohete lanzado desde California por SpaceX. Esto marca la primera instancia de Google enviando un procesador tan avanzado al espacio.
El satélite, construido por Planet Labs, lleva una Unidad de Procesamiento Tensor de Google (TPU) — la competencia de la empresa con las GPU de Nvidia. La prueba tiene como objetivo demostrar que la TPU puede funcionar en el espacio. Eso significa suministrar un kilovatio de potencia continua, enfriar el chip y ejecutar modelos para ver si algo falla.
«Hemos realizado pruebas en tierra, pero saben, no hay prueba que sea completamente tan buena como lo real», dijo Travis Beals, el ejecutivo de Google que gestiona el Proyecto Suncatcher, el plan del gigante tecnológico para construir clústeres de computación a gran escala en órbita alrededor de la Tierra.
Los Primeros Arranques del Satélite
Después del lanzamiento, el satélite activará su TPU en breves sesiones que no durarán más de 15 minutos para no sobrecargar sus sistemas de gestión de energía y térmica. Utiliza un diseño genérico fabricado por Planet Labs, aunque ambas empresas están ahora desarrollando un prototipo que se espera que vuele el año que viene, con dos satélites diseñados específicamente para el procesamiento avanzado. Esos modelos próximos intentarán trabajar juntos utilizando un enlace de comunicación láser.
Este cohete de SpaceX está transportando más de 100 cargas útiles separadas, no solo Suncatcher. El lanzamiento también incluye misiones de Satlyt y Cowboy Space Company.
Lo que distingue a la iniciativa de Google de esas empresas emergentes (y de SpaceX en sí) es que se trata de un proyecto a largo plazo. El enfoque de este «proyecto lunar a largo plazo», como lo expresa Beals, es construir para la infraestructura espacial y las cargas de trabajo de IA que existirán en el futuro. La empresa imagina una red de 81 satélites volando en formación cercana, procesando en paralelo.
«El ancho de banda y la latencia entre las TPU realmente, realmente importan cuando se intenta ejecutar una carga de trabajo de varios racks…estamos tratando de mirar hacia adelante no solo a las cargas de trabajo que existen hoy, sino a dónde estarán en cinco años», dijo Beals. Eso se debe en gran parte a que los cohetes necesarios para escalar los centros de datos orbitales de una manera rentable aún no existen.
El Papel Detrás del Lanzamiento
El jueves se publicó una versión revisada por pares del documento técnico de Google sobre centros de datos orbitales, una de las revisiones más exhaustivas de cómo el hardware informático llega a la órbita. La investigación está programada para aparecer en Joule.
Uno de los aspectos más destacados del documento es cómo Google piensa en el acceso al espacio. Aunque los investigadores enfatizan que su análisis no es un estudio de viabilidad económica, proporciona una mirada reveladora a cómo la empresa imagina que los cohetes se volverán menos costosos con el tiempo.
SpaceX es el proveedor de lanzamiento en el que Google confía para enviar sus naves espaciales a la órbita, al igual que todas las demás empresas de centros de datos confían en él. El gigante de las búsquedas también es un importante inversor en la empresa de cohetes.
Los autores argumentan que SpaceX ha logrado una «curva de aprendizaje» que reduce los precios en aproximadamente un 20% por año desde que lanzó el cohete Falcon 1. Ese patrón sugiere que es razonable esperar que la empresa ofrezca precios de lanzamiento cercanos a los 200 dólares por kilogramo para 2035.
Lo que significan 1,800 Lanzamientos
Para igualar esa trayectoria, los autores del documento estiman que Starship necesitaría transportar 370,000 toneladas de carga útil a la órbita. Eso equivale a aproximadamente 1,800 lanzamientos durante los próximos 10 años, o 180 al año, y eso es si puede transportar 200 toneladas métricas en cada misión.
SpaceX espera volar mucho más de lo que lo ha hecho antes. El vehículo en cuestión solo ha volado cinco veces en un año, y ese es un número pequeño. Elon Musk ha dicho que Starship podría alcanzar una frecuencia de vuelo de una hora en 2029, aunque también ha hecho otras afirmaciones que no se han cumplido.
| Vehículo | Récord Actual | Tasa Objetivo |
|---|---|---|
| Starship | Cinco lanzamientos en un año | Vuelos por hora para 2029 (Musk) |
| Falcon 9 | Volando regularmente ahora | 20% de curva de aprendizaje desde Falcon 1 |
Pruebas de Radiación Que Fallaron Dos Veces
La investigación reciente de Google sugiere que los chips de la empresa tienen una posibilidad razonable de sobrevivir a las duras condiciones del espacio. La compañía se vio obligada a repetir pruebas en un acelerador de partículas después de descubrir que la disposición de los chips ofrecía más protección contra la radiación de lo que realmente enfrentarían en órbita. Esa prueba revisada produjo algunos errores más en el circuito lógico de los chips. A pesar de eso, Google sigue convencido de que sus chips pueden manejar cargas de trabajo de inferencia intensivas durante la vida útil de cinco años de un satélite.
«La tasa de error es muy baja si se piensa en operaciones de inferencia típicas, ¿verdad? Como una en un millón», dijo Beals. «Por otro lado, ya era problemático para hacer, digamos, alguna ejecución de entrenamiento a gran escala donde se van a tener miles de chips funcionando durante meses».
El Cálculo de Costos
Aquí hay una comparación de las proyecciones de costos del periódico:
- SpaceX ha reducido los precios de lanzamiento en aproximadamente un 20% por año desde que el cohete Falcon 1 se lanzó.
- Los autores esperan que SpaceX alcance los $200 por kilogramo para 2035.
- Para coincidir con esa trayectoria, Starship necesitaría enviar 370,000 toneladas de carga útil a la órbita.
- Eso equivale a unas 1,800 lanzamientos en los próximos 10 años, o 180 por año.
- Starship nunca ha volado más de cinco veces en un año.
Lo que los autores están asumiendo es una tendencia, no un dispositivo que ya existe. Su apuesta se basa en la suposición de que la pendiente ascendente continúa. Se basa en la presunción de que la tasa de vuelo por hora llegará eventualmente. Y se basa en la presunción de que los chips mantendrán su buen funcionamiento.
Lo que esto significa para los chips
La compañía ha colocado TPUs en órbita para ejecutar tareas de inferencia allí. Durante esas pruebas, los chips demostraron estar mejor protegidos contra la radiación de lo que el equipo había previsto, lo que en realidad causó más errores de lo que esperaban. Aún así, la tasa de error se mantiene baja para la mayoría de las tareas de inferencia: una en un millón, como informó Beals.
Cuando el tamaño crece, los problemas también crecen. Una ejecución de entrenamiento masiva que dura meses a través de miles de procesadores genera tantos errores que todo el sistema comienza a fallar. Este límite en lo que se puede construir es una verdadera restricción en el diseño. Esto significa que agregar más procesadores a una tarea de entrenamiento no soluciona las cosas: el trabajo deja de funcionar en cambio.
La apuesta a largo plazo
Beals describió Suncatcher como una «apostilla lunar a largo plazo». Ese es el término correcto para ello. El proyecto está apostando a que la infraestructura llegará eventualmente, y que la economía funcionará.
Los autores del artículo están asumiendo la misma proyección. Están apostando a que los costos de lanzamiento caerán a $200 por kilogramo en 2035, con Starship necesitando completar 1,800 lanzamientos para llegar a ese punto. Eso representa un número sustancial de vuelos.
Pero las matemáticas solo funcionan si los cohetes realmente vuelan. Y Starship no ha demostrado que pueda hacer eso todavía. Ha volado cinco veces en un año. No ha volado 180.
Se han hecho muchas declaraciones de parte de Musk. Una de ellas fue una promesa de tasas de vuelo por hora.
El gigante de la búsqueda está apostando a un mundo donde los cohetes se elevan a los cielos. Pero sigue sin estar claro si esos cohetes alguna vez despegarán.
Un prototipo de satélite ha sido lanzado hoy, mientras que un artículo en Joule presenta una proyección más que un sistema existente. Ninguno de los lanzamientos que serían necesarios para poner en marcha todo el proyecto se ha llevado a cabo todavía.
Si la ambición será igualada por la infraestructura sigue estando abierto. El artículo presume que sucederá. Pero el historial de vuelos de Starship apunta en la dirección opuesta.
Google ha invertido fuertemente en SpaceX. También ha invertido en su propio proyecto de computación orbital. Las dos apuestas están conectadas. Si SpaceX no puede lanzar de forma económica, los satélites de Google se vuelven caros. Si SpaceX puede lanzar de forma económica, los satélites de Google se vuelven posibles.
Si el plan tiene éxito depende de lo que suceda a continuación. El lanzamiento de hoy es el primer paso, un satélite enviado al espacio. El artículo en Joule describe el plan. Los lanzamientos que pondrían todo el sistema en marcha aún no se han producido.
Fuente: “Google cree que el Starship de SpaceX tiene que lanzar 1.600 veces antes de que los centros de datos espaciales estén operativos”, TechCrunch.
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