El Telescopio Espacial Romano ha superado sus exámenes iniciales, demostrando que puede fijarse en objetivos con una precisión notable y captar la primera luz de su coronógrafo de búsqueda de planetas. Entre el 15 y el 21 de septiembre, el equipo de la NASA llevó a cabo pruebas en el sistema de guía fina del telescopio, que mantiene el observatorio estable durante exposiciones que duran minutos u horas. Luego, el 22 de septiembre, el Instrumento Coronográfico captó su primera luz desde el espacio.
La NASA anunció los hallazgos el 2 de octubre de 2026, y muestran que el telescopio ahora puede mantener fijo un objetivo con una precisión similar a la de apuntar un láser a un centavo desde aproximadamente 150 millas de distancia. El coronógrafo produjo imágenes nítidas, capturando estrellas dentro de la Gran Nube de Magallanes, lo que confirma que el instrumento funciona según lo previsto.
El Sistema de Guía Fina
El Instrumento de Campo Amplio sirve como la herramienta científica principal de Roman y cuenta con 18 detectores. Cada detector tiene un segmento distinto dedicado a una estrella guía separada, cuya posición ya ha sido establecida con gran precisión por quienes construyeron el instrumento.
El sistema de apuntamiento dirige la nave espacial hacia el parche correcto del cielo. Una vez fijado, los sensores de guía mantienen el seguimiento continuo de esas estrellas de referencia, enviando datos que permiten al observatorio corregir cualquier pequeño movimiento durante una exposición. Sin estas correcciones, Roman no podría permanecer quieto el tiempo suficiente para tomar sus imágenes más claras.
El sistema de guía envía lecturas de las estrellas de guía al sistema de control de actitud aproximadamente cuatro veces por segundo, lo que le permite realizar pequeñas correcciones para corregir cualquier deriva. Las pruebas mostraron que el observatorio permanece lo suficientemente estable para el trabajo científico: menos de 1/100,000 de un grado durante medio hora para las observaciones del Instrumento de Campo Amplio, o durante ocho horas a la vez para las observaciones del Instrumento Coronográfico, que duran mucho más.
La estabilidad demostrada de Roman hasta ahora se puede comparar con mantener un láser apuntando a un centavo estadounidense desde aproximadamente 150 millas de distancia. Los ingenieros planean refinar aún más el sistema de guía, y si alcanzan su objetivo, esa misma comparación se extendería a unos 230 millas.
Una Nueva Forma de Guiar un Telescopio
Una forma de guía que nunca antes se ha probado de esta manera será probada por Roman (1).
Roman no cuenta con un instrumento de guía separado, como lo hacen otros telescopios espaciales. En lugar de rastrear únicamente la apariencia puntual de una estrella, guiará en función de patrones detallados de longitudes de onda llamados espectros. Debido a que Roman ya está equipado para medir espectros para fines científicos, puede utilizar esa misma información para posicionar precisamente el telescopio (2).
La forma en que un objeto distribuye su luz a través de diversas longitudes de onda se registra en espectros, y Roman ha sido construido con los medios para recopilar tales datos para el estudio científico. Esa misma capacidad permite a los ingenieros aplicarla para determinar y mantener la posición exacta del telescopio (3).
El Coronógrafo Abre Sus Ojos
Entre el 22 y el 27 de septiembre, el equipo sometió el sistema de guía fina a sus pruebas junto con el Instrumento Coronográfico de Roman. Ese instrumento está construido para atenuar la deslumbrante luz de las estrellas para que los investigadores puedan examinar los planetas más tenues y los discos de polvo estelar que orbitan estrellas cercanas (5).
El coronógrafo construido por Roman tiene un sistema para mantener la estabilidad interna, lo que lo hace mucho más estable que el Instrumento de Campo Amplio. Esa estabilidad adicional es muy importante para el trabajo con coronógrafos. Pequeños movimientos o errores de apuntamiento podrían permitir que la luz estelar perdida entrara en una imagen y ahogara a los planetas más tenues que los investigadores están tratando de detectar (6).
El 1 de septiembre, el coronógrafo se encendió y comenzó sus “miembros” digitales, electrónicos y mecánicos a mediados de mes. Una vez que el equipo confirmó que el sistema de guía fina de Roman podía mantener el instrumento estable, hicieron ajustes a su enfoque y permitieron que el coronógrafo tuviera su primera mirada aproximada al espacio. Estas primeras observaciones ayudarán a los científicos a continuar refinando el instrumento antes de que comiencen pruebas más desafiantes (7).
Primeras Estrellas en la Nube de Magallanes
Durante la primera prueba, el Instrumento Coronográfico de Roman observó una estrella tenue en la Nube de Magallanes Grande, una galaxia vecina. La imagen contenía “ruido” adicional porque los detectores del instrumento estaban siendo mantenidos intencionalmente más cálidos que su eventual temperatura de funcionamiento. Mantenerlos más cálidos en esta etapa ayuda a prevenir la contaminación por adherencia a los detectores (9).
“Estábamos revisando el sistema, asegurándonos de que la luz pasara a través de él”, dijo Bailey. “El segundo paso, el domingo, fue una observación que confirmó nuestra orientación. El equipo enfrió los detectores para mejorar la sensibilidad, y observamos una nueva ubicación en la Gran Nube de Magallanes donde esperábamos ver muchas estrellas en una sola imagen.”
Lo que esto significa para la búsqueda de planetas
La primera luz del coronógrafo es un hito para una misión construida para estudiar exoplanetas directamente. El coronógrafo de Roman adopta un enfoque diferente al de las encuestas de tránsito, bloqueando la luz de la estrella para que se pueda ver el planeta mismo.
Debido a que el instrumento es capaz de mantener su propia estabilidad, puede mantener el punto de mira en un objetivo durante horas sin desviarse.
El camino a seguir
Las pruebas actuales sirven como un hito intermedio. En las próximas semanas y meses, el equipo tiene la intención de seguir mejorando el rendimiento del coronógrafo.
Según Vila, la validación del modo de guía espectral está próxima. Ese modo se basa en los datos espectroscópicos que Roman recopila para fines científicos para ayudar a posicionar el telescopio, lo que elimina la necesidad de un instrumento de guía separado.
Las pruebas del sistema de guía del telescopio y su coronógrafo permanecen en el calendario, pero la estabilidad de la orientación ya ha demostrado ser una fortaleza.
“Este fue un momento muy emocionante para el equipo”.
Los números estaban de vuelta y coincidían con lo esperado. Ese es el punto que hizo Vila, y describe el ambiente en la sala. El instrumento se mantuvo firme en su punto de mira con una precisión que permitiría que un haz apuntado desde 240 kilómetros golpeara un centavo, mientras que su filtro capturó las estrellas en la Gran Nube de Magallanes de inmediato.
El telescopio ha superado sus primeras pruebas.
Material fuente: “El telescopio Roman de la NASA acaba de abrir su ojo para la búsqueda de planetas”, ScienceDaily.
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