Una reacción común al beber alcohol es ponerse rojo, y muchas personas lo consideran un rasgo inofensivo. Pero una estudiante de medicina de ascendencia de Asia Oriental que escribió este artículo de opinión quiere que los médicos lo tomen más en serio. Dice que los clínicos deberían educar a los pacientes sobre la ciencia detrás de lo que ella llama síndrome de rubor por alcohol.
El rostro rojo y lo que significa
De niña, la autora observaba cómo el rostro de su abuelo se ponía rojo brillante durante la cena en la casa de sus abuelos, un cambio que notaba mientras él disfrutaba de sus bebidas y la hacía reír. Años después, observó la misma reacción en algunos de sus amigos de Asia Oriental y, finalmente, llegó a verla en sí misma.
Varios amigos tomaban antihistamínicos como Pepcid AC antes de salir, con la esperanza de ocultar el enrojecimiento. Un amigo seguía bebiendo a pesar del rubor para demostrar una mayor tolerancia. La reacción tenía un apodo: «Asian glow».
«No existe un nivel seguro o saludable de consumo de alcohol para ninguna persona en particular».
El título sugiere algo inofensivo, pero no lo es. La autora no entendía la ciencia detrás de la reacción hasta que asistió a un evento del Mes de la Herencia de los Asiáticoamericanos y de los Isleños del Pacífico en la escuela de medicina, donde se hizo una prueba de parche de etanol. Esa prueba dio positivo, lo que reveló que el rubor es un signo de actividad reducida de la aldehído deshidrogenasa 2 mitocondrial, o ALDH2, una enzima que descompone el alcohol. Esta deficiencia hereditaria afecta a aproximadamente un tercio de las personas de ascendencia de Asia Oriental y es extremadamente rara en otras etnias.
Por qué importa el rubor
Cuando la actividad de la ALDH2 del cuerpo disminuye, el intermedio tóxico acetaldehído se acumula durante el procesamiento del alcohol. Esta acumulación provoca la dilatación de los vasos sanguíneos, desencadena la liberación de histamina y produce enrojecimiento facial, náuseas y latidos cardíacos rápidos. El acetaldehído también actúa como un mutágeno que daña el ADN y está vinculado con vías de muerte celular.
La presentación de la afección varía enormemente de una persona a otra. Las personas que portan solo una copia funcional del gen ALDH2 y una copia alterada, conocida como ALDH2*2, experimentan síntomas que suelen ser leves. Es posible que estas personas no se sientan disuadidas de seguir bebiendo, a pesar de que su consumo de alcohol está vinculado a un mayor riesgo de enfermedad cardíaca, trastornos cerebrales, pancreatitis y cáncer, especialmente cáncer de esófago. Quienes heredan dos copias no funcionales del gen, llamados homocigotos, tienden a evitar el alcohol por completo debido a reacciones extremadamente desagradables cuando lo consumen, lo que hace menos probable que desarrollen cáncer.
Lo que deben hacer los proveedores de salud
Las personas de ascendencia de Asia Oriental a menudo notan que se sonrojan después de beber alcohol, pero puede que no comprendan los peligros detrás de esa reacción. Los proveedores de salud deben identificar a los pacientes que se sonrojan por el alcohol y aconsejarlos sobre las consecuencias para su salud. Las encuestas básicas sobre episodios previos de sonrojo, junto con pruebas de parche de etanol en ciertos entornos, han demostrado la capacidad de detectar la deficiencia de ALDH2 con notable precisión.
Junto con las preguntas sobre el consumo de alcohol y los antecedentes familiares, estos instrumentos también pueden incorporarse al interrogatorio estándar sobre los antecedentes personales.
Una campaña que no da en el blanco
Una reciente campaña de marketing de Nectar, la marca de bebidas alcohólicas en lata y cócteles, ha generado críticas. La empresa realizó una campaña por el Mes de la Herencia AAPI en la que pedía a las personas que vieran la reacción de sonrojo por el alcohol como un «Asian Glow Up». El objetivo era probablemente transformar una causa de vergüenza en un momento de belleza viral. Sin embargo, al no añadir una advertencia sobre los riesgos para la salud, la campaña promueve un relato que fomenta un mayor consumo de alcohol entre una población que ya es vulnerable y está mal informada.
El texto de la promoción en Instagram decía: «Sharing drinks with friends before so you can share your glow with everyone after.».
Según el autor, anuncios como estos deberían presentar a los jóvenes la realidad detrás del «Asian glow» como información útil en lugar de como un sermón. El argumento es que dicho conocimiento podría preservar su capacidad de decisión y ayudarlos a tomar decisiones más informadas.
Una nota personal del autor
Basándose en su propia vida, la escritora relata cómo vio el rostro de su abuelo enrojecerse durante una comida, un cambio que entonces le pareció divertido, algo que notó en sus compañeros y un rasgo que llevó consigo cuando ingresó a la facultad de medicina.
Planea organizar eventos este año en su campus de la facultad de medicina, liderados por sus propios compañeros. Un estudio aleatorizado de 2010 encontró que la retroalimentación genética personalizada sobre ALDH2 redujo la frecuencia y la cantidad de consumo de alcohol en 30 días entre adultos jóvenes asiáticoamericanos con un alelo ALDH2 inactivo; estudios futuros podrían considerar cuáles son los resultados si dicha retroalimentación fuera proporcionada por compañeros.
Un llamado a la acción
Una premisa simple subyace al argumento: los médicos no deberían permitir que un apodo engañe a los pacientes y los lleve a desestimar un problema de salud genuino. El rubor sirve como advertencia, y esa advertencia tiene peso. A medida que se acumula el acetaldehído, las células sufren daño y aumenta el riesgo de cáncer.
Ella pide a los proveedores que se unan con centros comunitarios de confianza y cuenten con las juntas asesoras de los hospitales para organizar reuniones que fortalezcan el asesoramiento clínico dentro de entornos familiares. Este método honra las culturas de las que provienen los pacientes, en lugar de simplemente instruir a todo un subconjunto de la población a dejar de beber.
El plan es simple: los médicos deberían explicar a los pacientes por qué ocurre ese rubor, qué significa y qué sigue después.
Material de origen: “Opinion: Doctors should educate patients about ‘Asian glow’ and drinking risks”, STAT.
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