First Man: la película más silenciosa y dura de Chazelle

Damien Chazelle ha dedicado su carrera a construir películas sobre hombres que persiguen un solo momento hasta que este los quiebra. First Man le entrega la versión más grande de esa historia disponible para un director estadounidense, y él responde con su película más silenciosa y dura. Ryan Gosling interpreta a Neil Armstrong a lo largo de los nueve años que van desde un mal rebote contra la atmósfera en un X-15 hasta una huella de bota en el polvo lunar el 20 de julio de 1969. La película se estrenó en el Festival de Cine de Venecia el 29 de agosto de 2018, llegó a las salas estadounidenses el 12 de octubre a través de Universal Pictures y recaudó 105,7 millones de dólares en todo el mundo frente a un presupuesto de producción de 59 millones.

Esa brecha entre el reconocimiento de la crítica y la venta de entradas es lo primero que hay que aclarar, porque moldeó la forma en que se habló de la película durante años después.

Tráiler, vía Universal Pictures.

Ryan Gosling interpreta a Neil Armstrong como un hombre que cierra una puerta

El Armstrong de Chazelle no es un héroe que da discursos. Es un hombre que pierde a su hija Karen, de 2 años, a causa de un tumor cerebral, lleva un registro detallado de sus síntomas mientras ella está enferma y luego solicita ingresar al Proyecto Gemini. Gosling interpreta el duelo como una especie de ingeniería: nada se muestra en la superficie, todo se almacena.

Josh Singer escribió el guion a partir del libro de James R. Hansen de 2005, First Man: The Life of Neil A. Armstrong. El guion de Singer mantiene las escenas domésticas con el mismo peso que las secuencias de vuelo. Janet Armstrong, interpretada por Claire Foy, carga con la mayor parte de la ira abierta de la película. Foy tiene los momentos domésticos más duros de la película, y no los suaviza.

El elenco secundario es profundo y en su mayoría desaprovechado, lo cual es un costo real.

• Jason Clarke como Ed White, el primer estadounidense en caminar en el espacio
• Kyle Chandler como Deke Slayton, el primer jefe de la Oficina de Astronautas de la NASA
• Corey Stoll como Buzz Aldrin, el segundo hombre en la Luna
• Patrick Fugit como Elliot See, muerto en un accidente de un T-38 en 1966 en San Luis
• Ciarán Hinds como Bob Gilruth, primer director del Centro de Naves Espaciales Tripuladas
• Lukas Haas como Mike Collins, piloto del módulo de mando del Apolo 11

Ed White, interpretado por Clarke, es la presencia más cálida de la película, y el filme lo utiliza para preparar una muerte que el público ya sabe que se avecina. White murió en una prueba previa al lanzamiento del Apolo 1, la misión que debía ser el primer vuelo tripulado del Apolo. Gus Grissom, interpretado por Shea Whigham, muere en la misma prueba.

Una carrera espacial contada a través de fracaso tras fracaso

La estructura de la película es una lista de pérdidas. Slayton les dice a los nuevos astronautas que la Unión Soviética había alcanzado cada hito de la carrera espacial antes que Estados Unidos. Luego la película lo demuestra. Los soviéticos completan la primera actividad extravehicular en 1965. Armstrong recibe la Gemini 8 con David Scott como piloto, se acopla al vehículo objetivo Agena y entonces un fallo hace que la nave gire a una velocidad cada vez más peligrosa.

Armstrong casi pierde el conocimiento, enciende los propulsores del RCS y aborta. Enfrenta críticas. La NASA da por apta a la tripulación y califica la misión como un éxito. Chazelle filma la secuencia con encuadres cerrados y desorientadores, y es el mejor argumento que ofrece la película a favor de su propio enfoque: el espacio aquí no es asombro, es una máquina que intenta matarte mientras la reparas.

See y Charles Bassett mueren en un accidente de un T-38 antes de que se lance la Gemini 8. El duelo de Armstrong se acrecienta con cada nombre. Para cuando llega el Apolo 11, el público ha sido entrenado para esperar lo peor, que es exactamente la tensión que necesita la secuencia del alunizaje.

El alunizaje es la secuencia que justifica la duración

El clímax se extiende y Chazelle lo permite. La superficie lunar está filmada para sentirse física más que majestuosa, y el trabajo de efectos visuales es el logro técnico más defendible de la película. Ganó el premio a Mejores Efectos Visuales en la 91.ª edición de los Premios de la Academia, una de sus cuatro nominaciones.

Dave Scott, de Christopher Abbott, Jim Lovell, de Pablo Schreiber, como comandante de respaldo, y Aldrin, de Stoll, completan la misión. El Aldrin de Stoll se lee como un hombre con poca paciencia para la ceremonia, lo que es un contrapeso útil para la quietud de Gosling. Los dos en la cabina estrecha son el dúo más afilado de la película, y la película lo sabe.

A 141 minutos, First Man es paciente hasta el punto de la severidad. Algunos tramos entre misiones se hacen pesados. La película es historia y drama, y se apoya más en lo segundo de lo que la mayoría de las películas espaciales se molesta en hacer.

Lo que First Man hace bien y otras películas espaciales no

La mayoría de las películas sobre el Apolo tratan la misión como el punto. First Man trata la misión como la factura. La solicitud de Armstrong a Gemini llega después de la muerte de Karen, y la película nunca te deja olvidar el orden de esos acontecimientos. La Luna es lo que hace en lugar de guardar luto.

Esa lectura no es sutil, y Chazelle no pretende que lo sea. Pero sostiene toda la película, incluidas las partes que se sienten como una lista de hitos de la NASA. El eslogan de la película es «Un salto gigante hacia lo desconocido», y el tema real de la película es más estrecho y mejor: un hombre que ya ha estado en algún lugar desconocido y no volvió siendo el mismo.

El proyecto tuvo un largo camino. Se anunció en 2003 con Clint Eastwood previsto para dirigir. Esa versión no prosperó. Chazelle, Gosling y Singer fueron contratados en 2015, y el rodaje principal comenzó en Atlanta en noviembre de 2017.

El caso contra First Man

La película tuvo un desempeño inferior al esperado, y las razones no son misteriosas. Es un drama de 59 millones de dólares sobre el duelo que resulta contener un alunizaje, vendido al público como un alunizaje. Ese desajuste fue ruido, y fue la conversación equivocada.

La verdadera debilidad es más delgada. La Janet de Foy es el único personaje fuera de Armstrong que tiene una vida interior completa, y la película podría haber usado uno más. Las esposas de los astronautas existen mayormente como un coro. La Pat White de Olivia Hamilton tiene algunos buenos momentos y luego se desvanece. La contención de la película, que es su fortaleza en la cabina, se convierte en una limitación en la sala de estar.

Pero la contención es también la razón por la que el acto final funciona. First Man no te dice cómo sentirte acerca de la Luna. Te muestra a un hombre al que le han dicho durante nueve años cuál es el costo, y luego te lo muestra pagándolo.

Esta es una película cuya reputación tiene espacio para crecer más allá de su taquilla. La dirección es controlada, las actuaciones son exactas, y la secuencia del alunizaje es la rara pieza de conjunto que justifica su propia duración. First Man no es la película más emocionante de Chazelle. Es su película más adulta, y la diferencia importa.

Puntuación: 8.4 de 10.