El cohete Starship de SpaceX finalmente alcanzó la órbita. La 14ª prueba de vuelo del vehículo de lanzamiento más potente del mundo envió su etapa superior a una velocidad orbital por primera vez, y llevó consigo una gran carga de satélites para hacerlo. Los enormes motores Raptor del cohete hicieron el trabajo, y el sistema de despliegue parecía un gigantesco dispensador de Pez escupiendo caramelos al espacio.
El lanzamiento se realizó desde Starbase, Texas, a las 8:49 am EDT (7:49 am hora local; 12:49 UTC). Treinta y tres motores propulsados por metano empujaron el cohete de 124 metros de altura fuera de su plataforma de lanzamiento. Esos motores produjeron hasta 8.1 millones de kilogramos de empuje, suficiente para impulsar el vehículo cargado de combustible hacia el cielo sobre la región fronteriza entre Estados Unidos y México.
Un Cohete que Finalmente Alcanzó la Órbita
Los vuelos anteriores de Starship habían sido suborbitales. SpaceX intencionalmente redujo la capacidad total del cohete para volar una trayectoria que permitiera que la gravedad de la Tierra atrajera el vehículo de vuelta a la atmósfera antes de completar una vuelta completa alrededor del planeta. Esta vez, la etapa superior exprimió potencia adicional de sus motores y aceleró a velocidad orbital.
El momento fue el factor decisivo. En cada lanzamiento anterior, los motores se apagaron antes de que el vehículo ganara suficiente velocidad para mantener su posición en órbita. Esta vez, la etapa superior continuó ganando velocidad más allá de ese umbral. Los motores dejaron de funcionar poco más de ocho minutos después del inicio del vuelo, y el cohete siguió ascendiendo.
Esa diferencia en el momento fue la distinción clave entre este vuelo y los anteriores. Los motores del cohete se apagaron más tarde, lo que permitió que el vehículo siguiera moviéndose lo suficientemente rápido para permanecer en órbita en lugar de caer de nuevo a la Tierra.
La Carga Útil que Estableció el Récord
El lanzamiento de SpaceX entregó 26 de los últimos lotes de satélites de banda ancha Starlink de la compañía a bordo de la bahía de carga del cohete. Estos satélites son demasiado grandes para caber dentro del Falcon 9, el caballo de batalla de la compañía. El proceso de despliegue se basó en un sistema de poleas y cables que expulsaron los satélites individualmente del cohete.
Un dispensador de Pez escupe caramelos un trozo a la vez, y así fue con los satélites: cada uno, plegado, fue liberado individualmente mientras el cohete viajaba a través del espacio.
Ese método de despliegue destacó entre los lanzamientos de la compañía. SpaceX empaquetó veintiséis satélites en un solo lanzamiento, lo cual destaca entre los despliegues de la compañía. El diseño de empaque plano permitió ese alto número, y el sistema de poleas y cables funcionó bien durante el lanzamiento.
El Lanzamiento Desde Texas
Un puerto espacial privado llamado Starbase, ubicado justo al norte de la frontera entre Estados Unidos y México, proporcionó el ruidoso inicio del lanzamiento. Una vez que el cohete alcanzó la velocidad del sonido, siguió ascendiendo hacia la estratosfera. Entonces, el escenario propulsor Super Heavy se separó del escenario superior de Starship.
Después de una rápida maniobra a gran altitud, el propulsor comenzó a empujar de vuelta hacia la costa de Texas. Unos minutos después, la primera etapa Super Heavy cayó en el Golfo de México, aterrizando suavemente justo frente a Starbase.
El sur de Texas fue testigo de una mañana dramática cuando los motores rugieron, enviando el cohete a través de la estratosfera, con el amerizaje controlado del propulsor siguiendo dentro de aproximadamente diez minutos. Marcó un día de primicias para SpaceX.
La Larga Ascensión del Escenario Superior
Después de que el propulsor se separó, el escenario superior siguió ascendiendo a través del espacio por sí solo. Los motores se apagaron aproximadamente ocho minutos después del despegue, y el escenario entonces se desplazó el resto del camino hacia la órbita sin propulsión.
Los vuelos de prueba anteriores de Starship de SpaceX habían seguido un curso comparable, con los motores apagándose aproximadamente en el mismo punto del vuelo. La diferencia aquí fue el momento de ese apagado. En esas pruebas anteriores, los motores se apagaron temprano para que el vehículo cayera de forma segura de regreso a la Tierra. En esta ocasión, sin embargo, el apagado se produjo más tarde, y el cohete siguió moviéndose lo suficientemente rápido para permanecer en órbita.
Lo Que Esto Significa para SpaceX
SpaceX ha alcanzado un punto de inflexión notable con el lanzamiento de su Starship, que marca la primera vez que el cohete demuestra su capacidad completa para alcanzar la órbita.
El diseño de empaque plano permitió a SpaceX empaquetar veintiséis satélites en un solo lanzamiento, lo cual destaca entre los despliegues de la compañía. El sistema de poleas y cables funcionó bien durante el lanzamiento, liberando cada satélite individualmente a medida que el cohete viajaba a través del espacio.
Las operaciones de rutina son el siguiente objetivo para la compañía.
Comparando los Cohetes (Comparing the Rockets)
| Cohete (Rocket) | Altura (Height) | Motores (Engines) | Carga útil (Payload) | Capaz de orbitar (Orbit Capable) |
|---|---|---|---|---|
| Starship (Starship) | 407 pies (124 m) (407 ft (124 m)) | 33 Raptors (33 Raptors) | 26 Starlinks (26 Starlinks) | Sí (Yes) |
| Falcon 9 (Falcon 9) | Más pequeño (Smaller) | Menos motores (Fewer engines) | Cargas útiles más pequeñas (Smaller payloads) | Sí (Yes) |
El contraste explica por qué Starship reviste de importancia. Falcon 9, al ser de menor tamaño y estar equipado con un número reducido de motores, se queda corto a la hora de manejar los satélites más grandes. Starship, por el contrario, cuenta con 33 motores y una amplia bodega de carga, lo que le permite transportar una masa mucho mayor a la órbita.
Caja de Datos Clave (Key Facts Box)
- Hora de lanzamiento: 8:49 am EDT (7:49 am local; 12:49 UTC)
- Altura del cohete: 124 metros (407 feet)
- Motores: 33 Raptors propulsados por metano
- Empuje: Hasta 18 millones de libras
- Satélites desplegados: 26 Starlinks
- Número de vuelo: 14ª prueba de vuelo (14th test flight)
- Lugar de amerizaje: Golfo de México frente a la costa de Starbase (1)
Un lanzamiento orbital exitoso con el despliegue de un satélite de gran tamaño ha confirmado que el cohete funciona según lo previsto. Las operaciones de rutina son el siguiente objetivo para la compañía. (2)
La analogía del dispensador de Pez describe el momento a la perfección. Uno por uno, un satélite de gran tamaño emerge del desplegador mientras el cohete viaja a través del espacio. El sistema de despliegue funcionó precisamente según lo previsto. (3)
El cohete ya ha demostrado que puede alcanzar la órbita, con SpaceX probando su capacidad. Las operaciones de rutina son el siguiente paso. Sin embargo, este vuelo demostró que el cohete realmente funciona. (4)
Fuente: “La Starship de SpaceX llega a la órbita, desplegando los primeros Starlinks de próxima generación”, Ars Technica. (5)
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