Con la Reserva Estratégica de Petróleo de los Estados Unidos reducida, la nación tiene menos instrumentos para combatir el aumento de los precios de los combustibles. Desde que los Estados Unidos e Israel entraron en conflicto con Irán a fines de febrero, la administración Trump ha recurrido al almacén repetidamente en un esfuerzo por aumentar los suministros de combustible. Los precios de la gasolina siguen elevados, mientras que el diésel se encuentra en un máximo histórico, y la reserva en sí misma se ha reducido en más de un 30% en un período de seis meses.
¿Qué es la Reserva en Realidad?
Enormes cavernas subterráneas de sal en Louisiana y Texas almacenan cientos de millones de barriles de petróleo crudo que se mantienen para emergencias. Ese petróleo crudo luego se transforma en gasolina, diésel y otros bienes cotidianos. El propósito de la Reserva Estratégica de Petróleo es funcionar como un amortiguador contra las interrupciones repentinas del suministro de petróleo, de modo que el gobierno tiene un palanca que puede usar para aliviar los altos precios de la gasolina siempre que sea necesario.
El conflicto con Irán ha alterado la situación. Un almacén que en febrero rondaba los 415 millones de barriles de petróleo ahora contiene menos de 285 millones de barriles: su punto más bajo desde principios de la década de 1980.
Por Qué el Descarga de Petróleo Daña las Cavernas
A medida que aumenta el ritmo de extracción de petróleo, también aumenta el riesgo para las propias cavernas que almacenan las reservas. Samantha Gross, que dirige la iniciativa de seguridad energética y clima en el Brookings Institution, un centro de estudios políticas independiente, advierte que las instalaciones físicas pueden degradarse a medida que las reservas disminuyen.
«Puede dañarlas al extraer demasiado de ellas», dice Gross.
La guerra ha creado un peligro económico también. Antes de que estallaran las hostilidades, las reservas mundiales de petróleo eran abundantes, con grandes volúmenes de petróleo crudo que se transportaban por mar a través de los océanos del mundo. La mayor parte de ese suministro se ha consumido ahora. El precio del Brent, que sirve como referencia mundial, continúa por encima de los 100 dólares por barril: un 47% más de lo que era al comienzo del conflicto.
Lo Que la Administración Ya Ha Hecho
Una serie de medidas ya fueron tomadas por la administración Trump con el objetivo de bajar los precios. La Ley Jones fue suspendida temporalmente para que los barcos pudieran transportar más fácilmente combustible a los puertos de EE. UU. Al mismo tiempo, se permitió a los productores de gasolina comenzar a vender sus «mezclas de invierno», que cuestan menos producir, algo antes de lo previsto este año.
Ben Cahill, investigador sénior no residente en el Atlantic Council donde cubre el sector energético global, dice que esos colchones ya no existen.
«Mucho de lo que nos ayudó a superar los últimos seis meses, todos esos colchones, realmente se ha erosionado», dice Cahill.
El Acuerdo Venezolano
El gobierno federal tomó una participación mayoritaria en 17 campos petroleros venezolanos a través de un acuerdo a fines de agosto entre la administración Trump y una empresa petrolera que opera allí. Según la Casa Blanca, el nuevo acuerdo tenía como objetivo «garantizar un suministro estable de petróleo de bajo costo que pueda facilitar el reabastecimiento de la Reserva Estratégica de Petróleo».
Chris Wright, el Secretario de Energía de EE. UU., dejó claro en CNBC que la estrategia no implicaba llenar la reserva estadounidense con petróleo de Venezuela. Más bien, indicó que Estados Unidos podría intercambiar sus propios barriles por los de Venezuela.
El petróleo crudo se presenta en muchas formas, y el petróleo venezolano tiende a ser pesado y denso, conteniendo una gran cantidad de azufre. Carl Larry, quien dirige las operaciones en Enverus, un proveedor de datos e investigación energética, señala que el crudo más ligero es más fácil de manejar a la hora de fabricar gasolina y diésel.
«Es esta sustancia pesada, viscosa y más espesa que la melaza», dice Gross, «Eso no es necesariamente lo que se quiere poner en estas cavernas».
Los Problemas con el Intercambio
Incluso si EE. UU. quiere hacer un intercambio por petróleo venezolano, gran parte de la nueva producción no ocurrirá en mucho tiempo. Algunos de los 17 campos petroleros en discusión son nuevos y deberán ser desarrollados desde cero. Otros necesitarán reinversión y reestructuración.
«Literalmente, hay que hacer los agujeros en el suelo e insertar cemento y tuberías y construir toda la infraestructura», dice Jorge León, jefe de análisis geopolítico en la firma de investigación Rystad Energy.
Algunos campos petroleros están tan alejados de la infraestructura existente que puede tomar más de una década antes de que comience a fluir el petróleo. Francisco Monaldi, director del Programa de Energía de América Latina en el Baker Institute de la Universidad de Rice, dice que el plazo oscila entre 10 y 20 años.
«No diría ‘nunca’, pero digamos 10 a 20 años», dice Monaldi.
El crudo que se discute en el acuerdo estadounidense proviene de lo que se conoce como la Faja Venezolana de petróleo, una sustancia pesada que se comporta más como mantequilla de maní y que será difícil de extraer de debajo de la superficie. La empresa con la que Estados Unidos se ha asociado para esta empresa tiene su sede en Barbados, North American Blue Energy Partners, o NABEP.
La empresa informó a NPR por correo electrónico que su personal de ingeniería cuenta con décadas de experiencia, citando su trabajo en los campos de PetroCedeno y Junín Sur dentro de la Faja. También señaló que la producción de las tenencias actuales de NABEP se ha multiplicado por diez en los últimos dos años.
Lo que China Puede Enseñarnos
Antoine Halff, investigador no residente en la Universidad de Columbia y experto en mercados petroleros, argumenta que Estados Unidos puede aprender de la gestión de reservas estratégicas de China. China posee las mayores reservas de petróleo del mundo y las ha utilizado desde que comenzó la guerra en Irán en febrero.
China está obteniendo menos de su demanda de petróleo del consumo nacional porque la creciente flota de vehículos eléctricos del país, incluidos automóviles, camiones y scooters, está reduciendo la necesidad de crudo. Según la Agencia Internacional de Energía, el transporte eléctrico ya ha desplazado al menos 1.5 millones de barriles de petróleo al día en China.
«Para gestionar riesgos de interrupción del mercado, China demuestra que paga»
La Conclusión
Estados Unidos ha agotado su suministro de emergencia de petróleo para combatir una guerra con Irán, y ahora la reserva está casi vacía. El acuerdo con Venezuela parece sólido en papel, pero el crudo tardará años en llegar a las costas estadounidenses. Para entonces, el país podría ya no necesitarlo — los vehículos eléctricos ya están reduciendo el consumo de petróleo en China.
Los conductores que pagan precios de diésel históricamente altos tienen una conclusión clara: la válvula de seguridad del gobierno está parcialmente cerrada. La nación depende de lo que el mercado genera en petróleo, y el costo del combustible lo demuestra.
Los estadounidenses fueron prometidos que la Reserva Estratégica de Petróleo los protegería de precios de gasolina costosos. En cambio, ahora está prácticamente vacía, y no se vislumbra una solución rápida a la vista.
Cronología de Eventos Clave
| Fecha | Evento | | — | — | — | | Finales de febrero | Estados Unidos e Israel entran en conflicto con Irán | | Febrero | El inventario se situaba en aproximadamente 415 millones de barriles de petróleo | | Finales de agosto | La administración Trump y una empresa petrolera acuerdan una participación mayoritaria en 17 campos petroleros venezolanos | | Actualmente | El inventario se encuentra por debajo de 285 millones de barriles — el punto más bajo desde principios de la década de 1980 | | Actualmente | El crudo Brent supera los $100 por barril, un 47% más que al inicio del conflicto | | Actualmente | El transporte eléctrico desplaza al menos 1.5 millones de barriles de petróleo al día en China |
Medidas Adoptadas Hasta Ahora
- Se suspende la Ley Jones para permitir que los buques transporten combustible a los puertos de EE. UU.
- Se permite a los productores de gasolina vender mezclas de invierno algo antes de lo previsto
- La administración Trump toma participación mayoritaria en 17 campos petroleros venezolanos
Material de origen: “La Reserva Estratégica de Petróleo de EE. UU. está baja. Aquí le explicamos por qué debería preocuparse”, Houston Public Media.
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