Los científicos esperaban que estas tortugas marinas de Galápagos vagaran. Se quedaron en su lugar.
La investigación siguió a tortugas marinas verdes de color amarillo en las Galápagos, y descubrió que permanecen cerca de unas pocas islas a lo largo de sus vidas en lugar de vagar lejos a través del océano abierto. Publicados en Frontiers in Amphibian and Reptile Science, los hallazgos muestran que las tortugas rara vez se aventuran más allá de la Reserva Marina de Galápagos.
Lo que Hicieron las Tortugas en su Lugar
Estas criaturas son famosas por sus largas migraciones oceánicas. Para orientarse, se basan en el campo magnético del planeta, el sol y las corrientes oceánicas. Viajan grandes distancias en busca de alimento, luego regresan a los mismos sitios donde nacieron para reproducirse.
Las tortugas marinas verdes de color amarillo no siguieron el patrón habitual. A lo largo de tres años de seguimiento por satélite, ninguna de las tortugas etiquetadas abandonó la Reserva Marina de Galápagos. En cambio, la mayoría permaneció a pocos kilómetros de una sola isla.
«Aquí demostramos que las tortugas marinas verdes de ‘color amarillo’ —una de dos formas genéticamente distintas— ocupan áreas de alimentación individuales que abarcan una o varias islas en las Galápagos», dijo el Dr. John W Rowe, profesor de Alma College y autor correspondiente del estudio. «Esperábamos que migraran a playas distantes en el Pacífico occidental para reproducirse, pero, curiosamente, ninguna de nuestras tortugas etiquetadas por satélite abandonó la Reserva Marina de Galápagos durante los tres años de nuestro estudio.»
Dos Tipos de Tortuga, Un Lugar
Las tortugas marinas verdes jóvenes comen una mezcla de plantas y animales, pero los adultos cambian a una dieta vegetariana. A medida que las tortugas maduran, sus comidas cambian de pequeñas criaturas y vegetación a algas y algas marinas únicamente. Las tortugas marinas verdes son la única especie viva de tortuga marina en la que los adultos comen principalmente plantas.
Existen dos formas genéticamente distintas de tortuga marina verde, y las Galápagos son el único lugar conocido donde ambas coexisten. Los morfos amarillos se encuentran generalmente en las partes tropicales y subtropicales del Pacífico occidental, mientras que los morfos negros se encuentran en el Pacífico oriental al oeste de las Américas y al sur del sur de California.
Esta es la única zona donde las dos formas coexisten, alimentándose de la misma vegetación marina y mezclándose en aguas compartidas.
Cómo se rastrearon las Tortugas
En 2015, Rowe y sus colegas capturaron nueve tortugas adultas en aguas poco profundas cerca de cuatro islas. Siete eran machos y dos eran hembras. El equipo le asignó a las tortugas apodos —Bernardo, Sara, Leandro, Ainoa— y les sujetó transmisores electrónicos que enviaban señales de ubicación a la red Argos de órbita baja.
Durante hasta 418 días, las tortugas fueron rastreadas. El monitoreo solía terminar cuando una etiqueta se desprendía o dejaba de transmitir señales.
Los hallazgos apuntaron a una clara preferencia por aguas cercanas a la costa. Casi todas las tortugas permanecieron cerca de la orilla, rara vez moviéndose más de unos pocos kilómetros mar adentro, con algunas llegando hasta 25km de las islas. De este grupo, cinco de las nueve personas fueron encontradas pasando la mayor parte del período de estudio cerca de una sola isla.
Leandro se desplazó entre Isabela y Española, mientras que Bernardo y Sara se desplazaron entre Isabela y San Cristóbal. Entre los cuatro, Ainoa realizó el viaje más largo, desde San Cristóbal hasta Santa Cruz y luego hasta Isabela.
Un Patrón Estacional
Los científicos observaron que las tortugas viajan entre islas únicamente durante los meses más frescos, de abril a octubre. El rango promedio de hábitat para cada tortuga abarcaba 1.498 kilómetros cuadrados, aunque el tamaño de estos territorios variaba ampliamente entre los animales individuales.
Estas tortugas parecen permanecer cerca de donde fueron etiquetadas, según los datos de rastreo. Sin embargo, los investigadores enfatizan que sus hallazgos cubren solo un corto período de la vida de los animales. Los datos no descartan viajes más largos que puedan haber tenido lugar en otros momentos, que simplemente podrían haber quedado fuera del período de estudio.
Los investigadores creen que las tortugas hembras de morfología amarilla de la verde marina eventualmente dejarán las playas de Galápagos para regresar a sus playas natales en el Pacífico occidental, ya que estas hembras no se sabe que pongan huevos allí. Esa posibilidad tiene un peso especial para las hembras.
Dr. Juan Pablo Muñoz Pérez, profesor de la Universidad San Francisco de Quito en Ecuador, dijo que «En contraste, algunas hembras de tortugas verdes de morfología oscura sí anidan en las Galápagos: dependiendo del individuo, podrían ser residentes permanentes del archipiélago, viajar a otras islas oceánicas cercanas o incluso a zonas de alimentación frente a Centro y Sudamérica».
¿Qué significan los hallazgos para la conservación?
Cómo se protegen las tortugas podría depender directamente de estos hallazgos. Dado que ciertas tortugas viajan entre varias islas, proteger solo un lugar de alimentación preferido podría ser insuficiente.
Los científicos enfatizaron la necesidad de salvaguardar las aguas costeras y los canales que conectan las islas que las tortugas utilizan en sus desplazamientos a través del archipiélago.
Rowe dijo «Dado que las tortugas individuales pueden depender de las aguas alrededor de múltiples islas, la calidad del hábitat disponible para la alimentación debe mantenerse intacta en todas las islas y no debe permitirse su degradación en ningún lugar».
Caja de Datos Clave
- Estudio: Movimientos de tortugas verdes de morfotipo amarillo
- Publicación: Frontiers in Amphibian and Reptile Science
- Autores: Juan Pablo Muñoz-Pérez, Daniela Estefania Alarcón-Ruales, Lyndsey K. Tanabe, Catherine E. Hart, Maike Heidemeyer, Todd Steiner, Randall Arauz, Carlos A. Valle, John W. Rowe
- Período de rastreo: Hasta 418 días por tortuga
- Distancia recorrida: Hasta 25km de la costa
- Rango de hábitat: Promedio de 1.498 km²
- Islas rastreadas: Isabela, San Cristóbal, Española, Santa Cruz
El comportamiento de las tortugas fue inesperado, y los autores del estudio lo admiten. Pero los datos son claros: estas tortugas permanecieron cerca de casa, temporada tras temporada, isla tras isla. La sorpresa es real, y la ciencia lo respalda.
Los investigadores se sorprendieron por lo que terminaron haciendo las tortugas, y la historia que cuentan al respecto es buena.
Fuente: «“Los científicos esperaban que estas tortugas marinas de Galápagos vagaran. Se quedaron quietas,” ScienceDaily.
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