El delantero JJ Gabriel, de 15 años, del Manchester United, se ha ausentado de los entrenamientos y ha comenzado a hablar con otros clubes, indicándole a United que quiere irse. BBC Sport ha informado que él y sus representantes están descontentos con cómo el club ha manejado su progreso.
El caso ha generado una gran atención pública en todos los medios deportivos y en línea. Expone un hecho que no sienta bien a muchos: el dinero está alterando cómo opera el mercado de fichajes de fútbol, y los niños son cada vez más considerados como algunos de sus bienes más valiosos.
El auge de los fichajes jóvenes
Los seis clubes más ricos de la Premier League han firmado ya sea a un jugador joven de una academia de otro equipo, o han perdido a un joven a un rival directo solo este verano. Eso es lo que dice Ryan Cardwell, ex buscador de talentos juveniles del Liverpool y Southampton, sobre cómo el mercado ha cambiado rápidamente.
«Es increíble cuando lo piensas», dice Cardwell. «¿En qué otro tipo de mundo se hablaría de jóvenes de 15 y 16 años en los medios de esta manera?».
La transferencia de Rio Ngumoha, el extremo de 18 años convocado este mes para la selección nacional inglesa, del Chelsea al Liverpool a la edad de 15 años en 2024, a menudo se cita como el momento en que cambió la competencia. Desde entonces, la carrera por el talento de las academias se ha vuelto feroz.
Lo que cambió después de Brexit
Brexit se ha convertido en un tema clave aquí. Antes de 2021, los equipos de Inglaterra podían fichar a jugadores de las academias mayores de 16 años que poseían pasaportes de la UE. Esa opción se ha eliminado desde entonces.
Los jugadores extranjeros no pueden unirse a los clubes ingleses hasta que alcanzan los 18 años.
El cambio alteró cómo los equipos buscaban jugadores, enviando cazatalentos desde Heathrow y Gatwick al extranjero los viernes por la noche en busca de jóvenes talentos. Bélgica y los Países Bajos se llenaron de representantes que trabajaban para los clubes de la máxima división de Inglaterra.
Ahora la competencia es entre los clubes ingleses. «Es la competencia entre los clubes ingleses la que ha aumentado, mirando a los jugadores de los demás, incluidos los ‘seis de siempre’, pero también a equipos como Southampton, Aston Villa y Fulham», dice Cardwell.
Los números detrás de los fichajes
Al final de cada temporada de menos de 12, menos de 14 y menos de 16 años, los jugadores tienen la opción de seguir adelante y explorar otras oportunidades. Las becas que pagan dinero están disponibles a partir de la temporada en la que alcanzan los 14 años. Los contratos profesionales se abren a partir de la temporada en la que alcanzan los 16 años.
Debido a que las contrataciones de jóvenes no cuentan para las reglas de proporción de costo del equipo de la Premier League, venderlos más tarde se registra como una ganancia neta en los libros de un club. Esta ventaja financiera es lo que ha impulsado a los clubes a ver a los jóvenes jugadores como adquisiciones más deseables.
El análisis de datos y la tecnología de video ahora permiten a los clubes rivales detectar, seguir y acercarse a los jóvenes jugadores a un ritmo mucho mayor que en el pasado.
Un club paga una tarifa de compensación fija cuando contrata a un jugador que ha sido entrenado en una academia rival. La cantidad depende de cuánto tiempo haya estado allí el jugador, y para algunos jugadores, puede ascender a millones de libras.
Agentes, Padres y Presión
Los padres ahora están elaborando paquetes de datos sobre sus hijos para entregarlos a posibles clubes, y un número cada vez mayor de niños están siendo representados por agentes de fútbol.
«Hay agentes buenos y malos», dice Cardwell. «A veces presionan para que se produzca una transferencia cuando un jugador no está listo. Los contratos pueden ser enormes y el dinero puede ser una gran motivación para mudarse. Podría establecer a la familia de un joven jugador para toda la vida».
Phil Jagielka, cuyo hijo Zac dejó Liverpool en 2024 y firmó un acuerdo de beca en Hull City a los 16 años, defendió a las familias involucradas. «Es un mundo muy duro: los jugadores y las familias quieren lo mejor para sus hijos y no se puede echarles la culpa sin conocer sus motivaciones», dice Jagielka.
Jagielka también añadió: «La dura realidad es que si un joven jugador no logra progresar o sufre una lesión grave, los equipos dejarán de estar interesados en él. Por lo tanto, hay un elemento de aprovechar el momento».
Cardwell está preocupado por las consecuencias a largo plazo. «Me gustaría ver alguna forma de tope financiero. Mi miedo por algunos de los jóvenes jugadores es que tengan los salarios más altos que jamás tendrán, porque si no lo consiguen en el máximo nivel, pueden pasar de percibir decenas de miles (de libras) a la semana a uno o dos miles más abajo en la pirámide».
La Nueva Cultura de las Academias (
Atrás quedaron los tiempos en que los jugadores de las academias eran entrenados junto con tareas menores alrededor del campo de entrenamiento, destinadas a humildad y a que se sintieran parte del club en general.
Cuánto han cambiado las cosas se ve en el caso de Gabriel. Es «Limpiábamos las botas, barríamos los pisos, ordenábamos los vestuarios,» que Jagielka salió de la academia del Sheffield United a fines de la década de 1990.
«Apoyo totalmente ese sistema. Nos enseñó responsabilidad.»
Esta vez, el acuerdo es distinto: los clubes comprometen grandes sumas a los jugadores jóvenes, y los riesgos asociados a esas inversiones han crecido mucho más allá de lo que se ha visto antes.
Caja de Datos Clave
- JJ Gabriel tiene 15 años y ha dicho a United que quiere irse.
- Rio Ngumoha se mudó de Chelsea a Liverpool a los 15 años en 2024.
- Los jugadores extranjeros no pueden unirse a clubes ingleses hasta que alcanzan los 18 años después de Brexit.
- Las tarifas de compensación pueden alcanzar millones de libras esterlinas dependiendo de la edad del jugador.
- Las contrataciones juveniles no cuentan para las normas de proporción de costos de la plantilla de la Premier League.
Los jóvenes jugadores siempre han sentido presión para rendir, pero las apuestas hoy en día parecen más altas que nunca. El dinero en juego es mayor, y la competencia entre los clubes por el mismo talento joven se ha intensificado. Sigue sin estar claro si estos jugadores están recibiendo el apoyo que necesitan para sortear todo esto.
«“Por qué los adolescentes se han convertido en una parte importante del mercado de fichajes del fútbol,” la BBC.
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