Mick Jagger comparte la historia detrás de la grabación de ‘Gimme Shelter’, con Merry Clayton aportando las inquietantes voces de fondo. Es un relato extraño y triste. Grabada en Los Ángeles en 1969, la canción captura un tiempo en el que el temor pesaba sobre todo. The Rolling Stones estaban finalizando su álbum Let It Bleed, mientras que el mundo a su alrededor se desmoronaba.
Brian Jones, el fundador y multi-instrumentista de la banda, había sido despedido en junio de ese año después de que su adicción a las drogas y sus problemas de personalidad alcanzaran un punto crítico. Falleció menos de un mes después. El lanzamiento del álbum fue seguido por la violencia en el Altamont Free Concert justo un día después de que Let It Bleed saliera a la luz. Martin Luther King y Robert F. Kennedy habían sido asesinados, había estallado la Ofensiva de Tet y la Primavera de Praga había sido brutalmente reprimida. Ningún disco de rock, antes o después, ha capturado ese sentimiento de temor tan completamente como Let It Bleed, como escribe Stephen Davis en su libro Old Gods Almost Dead: The 40-Year Odyssey of the Rolling Stones.
Las Letras que Marcan el Tono
El disco se cierra con «Gimme Shelter», una canción que captura todo su estado de ánimo. Jagger canta sobre un incendio que se extiende por las calles, comparando la escena con un toro salvaje que ha perdido el rumbo. El coro regresa una y otra vez con una línea simple y terrible: «Rape, murder / It’s just a shot away.» No es una canción alegre.
Grabando la Canción
Durante una conversación con Melissa Block en el programa All Things Considered de NPR, Jagger habló sobre la creación de la canción. Explicó que la banda había pasado meses desarrollando Let It Bleed, luchando con el disco mientras la condición de Jones empeoraba. Cuando llegaron a Los Ángeles para mezclarlo, decidieron agregar una voz femenina al verso de «rape/murder».
«Pensamos, ‘Sería genial que una mujer viniera y hiciera la estrofa, o el estribillo, o lo que quieran llamarlo’,” dijo Jagger. «Llamamos aleatoriamente a esta pobre señora a mitad de la noche, y llegó con sus rizos y procedió a hacerlo en una o dos tomas, lo cual es bastante asombroso. Vino y eliminó esta letra bastante extraña. No es el tipo de letra que le das a nadie —’Rape, murder/Es solo un disparo de distancia’— pero realmente se metió en ello, como se puede escuchar en el disco.»
Antecedentes de Merry Clayton
La persona que contestó la llamada telefónica fue Merry Clayton. Proviene de una familia de ministros y cantó en la iglesia de su padre en Nueva Orleans desde una edad temprana. Entró por primera vez en un estudio de grabación a los 14 años, cantando junto a Bobby Darin en un dúo. A lo largo de su carrera, ha trabajado con The Supremes, Elvis Presley y una larga lista de otros artistas. Formó parte del grupo de cantantes de fondo de Ray Charles, The Raelettes, y aparece en el documental 20 Feet From Stardom.
La Llamada a Medianoche
En una entrevista con Terry Gross en Fresh Air de NPR, Clayton contó la historia de esa noche. Estaba en casa con su esposo, muy embarazada, alrededor de las 11:30 o las 12 en punto de la noche. Un querido amigo y productor llamado Jack Nitzsche llamó.
Su esposo estaba a su lado en la cama cuando sonó el teléfono. Nitzsche informó que algunos hombres habían llegado de Inglaterra que necesitaban a alguien que cantara junto a ellos, y no se podía encontrar a nadie más para ayudar. Él recomendó a Clayton y afirmó que sería beneficioso para ella.
Su esposo le quitó el teléfono de la mano. «Oye, ¿qué está pasando? ¿Están llamando a Merry a esta hora para una sesión? Saben que está embarazada», dijo. Nitzsche le explicó la situación, y Clayton se quedó dormida. Entonces su esposo la empujó de nuevo. «Cariño, deberías ir a esta cita».
La Sesión en el Estudio
Cuando Clayton llegó al estudio, Keith Richards ya estaba allí. Ella no tenía idea de quiénes eran The Rolling Stones, así que él le explicó lo que quería que hiciera.
La Interpretación Que Rompió
Con el vientre pesado, eligió sentarse en un taburete en lugar de estar de pie. Cantó la canción y la banda la tocó para ella. No son palabras que se entregan fácilmente, sin embargo, se entregó por completo a ellas. Su voz se quebró con sentimiento.
«Solo estuve agradecida de que la fisura estuviera afinada», le dijo a Gross.
La grabación vocal aislada lleva el sonido de las personas en el estudio gritando con asombro. Ocurrió en una hora tardía, y ella repitió la interpretación tres veces antes de partir. Después de eso, se fue.
La noche de Clayton terminó en tragedia cuando salió del estudio y sufrió un aborto espontáneo poco después. La suposición general es que la intensidad emocional de su interpretación, combinada con la tardía hora, provocó la pérdida.
Durante mucho tiempo, Clayton encontró la canción demasiado difícil de soportar, ya sea escuchándola o cantándola. «Ese fue un período oscuro, oscuro para mí», le dijo al Los Angeles Times en 1986, «pero Dios me dio la fuerza para superarlo. La invertí. La tomé como vida, amor y energía y la dirigí en otra dirección, así que en realidad ya no me molesta cantar ‘Gimme Shelter’. La vida es corta como es y no puedo vivir del ayer”.
Lo que sabemos
- Brian Jones fue despedido de los Rolling Stones en junio de 1969.
- Murió menos de un mes después.
- El Concierto Gratuito de Altamont estalló el día después del lanzamiento de Let It Bleed.
- Clayton grabó sus voces en Los Ángeles en 1969.
- Perdió a su bebé poco después de la sesión.
Una Noche Oscura que Dio sus Frutos
Ese momento definió su carrera y la grabación lo preserva. El temor persiste tanto en las palabras como en la interpretación. La interpretación de Clayton es lo que hace que perdure. Ella tomó la llamada y siguió las instrucciones. Cantó las palabras y dejó que su voz se quebrara.
Eso es algo notable, y vale la pena recordarlo.
Caja de Datos Clave
- Álbum: Let It Bleed
- Año: 1969
- Lugar de grabación: Los Ángeles
- Brian Jones despedido: Junio de 1969
- Brian Jones murió: Menos de un mes después
- Concierto gratuito de Altamont: Día después del lanzamiento de Let It Bleed
- Aborto espontáneo de Clayton: Poco después de la sesión
- Entrevistas: Terry Gross en Fresh Air de NPR, Melissa Block en All Things Considered
Merry Clayton entró a un estudio por la noche y salió con una voz que transformó una canción, ofreciendo prueba de que algunos de los logros artísticos más poderosos surgen de las circunstancias más sombrías. La historia de ‘Gimme Shelter’ sirve como un recordatorio de que la oscuridad puede dar origen a una creación extraordinaria.
Vea el video en torno al cual se construye la historia en Open Culture. )
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