Rod Serling’s The Twilight Zone se emitió durante cinco temporadas en CBS, desde el 2 de octubre de 1959 hasta el 19 de junio de 1964. Son 156 episodios, y Serling escribió o coescribió 92 de ellos.
También fue el presentador. Se paraba frente a la cámara al inicio del episodio y regresaba al final. Sus narraciones de apertura y cierre generalmente resumen lo que ocurrió y explican cómo y por qué los personajes principales han entrado en la Dimensión Desconocida.
Tráiler, vía Flashpoint Studios.
Una historia independiente cada semana
El formato es toda la maquinaria. Cada episodio es una historia independiente. Los personajes entran en una situación perturbadora o inusual, y el programa llama a esa experiencia entrar en «la Dimensión Desconocida». A menudo hay un final sorpresivo y una moraleja.
Como no hay personajes recurrentes, no hay continuidad que proteger ni elenco al que mantener contento. Esa es una ventaja estructural, y The Twilight Zone la aprovechó. Podía poner a cualquier tipo de persona frente a la cámara —un don nadie, una celebridad en declive, un niño, un hombre uniformado— y darle a cada uno exactamente la media hora que su problema merecía.
Los géneros listados para la serie son ciencia ficción y fantasía, misterio y drama. Esa lista es precisa y también demasiado ordenada. El programa se movía entre el thriller psicológico, el suspenso y el terror dentro de la misma temporada, a veces dentro del mismo episodio.
Serling escribió 92 de los 156 episodios
Ese número es la historia de la voz del programa. Serling se desempeñó como productor ejecutivo y guionista principal. Escribió o coescribió 92 de los 156 episodios, lo que significa que la mayoría de lo que se emitió pasó por la cabeza de un solo hombre.
Aquí es donde el programa asume su mayor riesgo. Un narrador que explica la historia puede sofocarla. Los monólogos de Serling no la sofocan, porque llegan antes y después en lugar de durante. Resumen los acontecimientos y explican cómo y por qué llegaron allí los personajes. Luego el episodio se desarrolla.
La frase «dimensión desconocida» ha entrado en el lenguaje común, usada para describir experiencias surrealistas. Es el raro caso de un título que se convierte en sustantivo común sin perder su significado. La gente la dice cuando una situación deja de tener sentido.
El elenco invitado era un sistema de cantera
Una antología sin personajes recurrentes necesita un elenco nuevo cada semana, y The Twilight Zone usó eso para recorrer Hollywood dos veces.
El programa presenta actuaciones tempranas de actores que se volvieron famosos. La lista es larga, y vale la pena leerla como lista, porque la variedad es lo importante:
- Charles Bronson, Robert Duvall, Peter Falk, Dennis Hopper, Ron Howard
- Jack Klugman, Martin Landau, Cloris Leachman, Leonard Nimoy, Robert Redford
- Burt Reynolds, Telly Savalas, William Shatner, Dean Stockwell, George Takei
Esa es una columna de nombres, y no es la lista completa. Carol Burnett, Buddy Ebsen, Joan Hackett, Elizabeth Montgomery, Billy Mumy, Julie Newmar, Barbara Nichols, Janice Rule, Joyce Van Patten, Jack Warden, Jonathan Winters y Dick York también aparecen, junto con Theodore Bikel, Bill Bixby, Lloyd Bochner, Morgan Brittany, Constance Ford, Jim Hutton, Jean Marsh y Donna Douglas.
Otros episodios presentan actuaciones de actores en etapas posteriores de sus carreras, que es la otra mitad del truco. Entre ellos están Dana Andrews, Joan Blondell, Ann Blyth, Art Carney, Jack Carson, Gladys Cooper, William Demarest, Andy Devine, Cedric Hardwicke, Josephine Hutchinson, Buster Keaton, Ida Lupino, Lee Marvin, Kevin McCarthy, Roddy McDowall, Burgess Meredith, Agnes Moorehead, Alan Napier, Franchot Tone, Mickey Rooney y Ed Wynn.
Klugman, Meredith y John Anderson están empatados con la mayor cantidad de papeles protagónicos, con un récord de cuatro episodios cada uno. También aparecen actores de reparto, algunos más de una vez: John Dehner, Cyril Delevanti, Betty Garde, Sandra Gould, Nancy Kulp, Celia Lovsky, Eve McVeagh, Nehemiah Persoff, Albert Salmi, Vito Scotti, Olan Soule, Harold J. Stone y Estelle Winwood.
Robert McCord apareció en 32 episodios, casi todos sin acreditar.
El giro no es el producto
Está de moda reducir The Twilight Zone a sus finales. Esa lectura es perezosa y subestima la serie.
El final sorpresivo es un mecanismo de entrega, no la carga útil. Lo que el programa realmente vende es el momento antes del giro, cuando un personaje se da cuenta de que las reglas en las que confiaba no se aplican. El giro lo confirma. La moraleja, cuando la hay, llega después.
La variedad del programa también ayuda en este aspecto. Puede ser una historia de ciencia ficción sobre una máquina, luego una fantasía sobre un deseo, luego un drama directo sobre un hombre que no puede volver a casa. Los géneros listados para la serie son Ciencia Ficción y Fantasía, Misterio y Drama. Los tres se utilizan, y ninguno se utiliza de forma exclusiva.
Una torre de caída en Florida
Walt Disney World tiene una torre de caída de gran tamaño, The Twilight Zone Tower of Terror, temática basada en el programa. Ese es el hecho más revelador sobre la vida posterior del programa.
Una atracción de parque temático no se construye para una serie que la gente simplemente admira. Se construye para una serie que la gente reconoce solo por el título, décadas después de que dejó de emitirse. The Twilight Zone es uno de los pocos programas de televisión con ese tipo de reconocimiento cultural, y se lo ganó en cinco temporadas y 156 episodios entre 1959 y 1964.
Dónde se queda corta
La serie no es perfecta, y sus defectos son estructurales.
La televisión de antología no tiene memoria. Un gran episodio no puede construirse sobre el anterior, y un mal episodio no puede sostenerse por la buena voluntad de la semana pasada. Cuando The Twilight Zone falla, falla sola, y el fallo es total. Una premisa débil recibe treinta minutos y ningún rescate.
La carga de trabajo de Serling es el otro costo. Escribir o coescribir 92 de 156 episodios es una producción extraordinaria y también un estándar imposible.
La narración también puede explicar en exceso. Los monólogos de apertura y cierre de Serling generalmente resumen los eventos del episodio. Cuando el episodio es fuerte, el resumen es redundante. Cuando el episodio es débil, el resumen es la mejor parte, lo cual es algo extraño que un drama admita.
Lo que perdura
The Twilight Zone es la rara antología que construyó un estilo propio a partir de no tener ninguno. La ausencia de personajes recurrentes significaba que no había red de seguridad, y el programa convirtió eso en variedad. Serling escribió la mayor parte, presentó todo, y le dio a la serie una cara y una voz que hicieron que el formato se sintiera intencional en lugar de accidental.
El reparto de invitados es un documento histórico. Ver las primeras actuaciones de actores que se volvieron famosos, y las últimas actuaciones de actores que ya habían sido famosos, es ver a toda la industria pasar por el pasillo de un solo programa. Klugman, Meredith y Anderson protagonizaron cuatro veces cada uno. McCord estuvo en segundo plano 32 veces sin aparecer en los créditos.
El final sorpresa es lo que la gente recuerda. La moraleja es lo que la gente cita. Pero lo que se mantiene es la preparación, y la disposición del programa a tomarse a un personaje en serio durante veinticinco minutos antes de desarmarlo.
La frase «dimensión desconocida» ha entrado en el lenguaje popular, usada para describir experiencias surrealistas. Ese es el mayor cumplido que puede recibir un título. Dejó de ser un programa y se convirtió en una forma de describir un sentimiento.
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