Andrew Willoughby condujo tres horas y media hasta un motel barato en Nags Head, Carolina del Norte, y entró en una habitación que no se parecía en nada a una habitación de hotel. Jarrones con agua salobre adornaban las paredes. Cubos rebosaban de grandes trozos de hierba de pantano. Las mesitas de noche servían como soportes para microscopios. Un letrero que decía «No molestar» colgaba en la puerta.
Oh, Dios mío, estas personas son legítimas, pensó Willoughby, un biólogo que estudia genomas de plantas, mientras encontraba un lugar para sentarse en la esquina de la cama.
La habitación no era un desastre. Era un laboratorio. Y las personas detrás de él eran científicos, no huéspedes, que habían transformado el motel en un espacio de trabajo improvisado. Durante los días siguientes, un pequeño grupo de investigadores liderado por Julia Van Etten, una bióloga evolutiva, examinaron gotas de agua en busca de algas de pantano. Encontraron dos nuevas especies de un organismo raro que podría arrojar luz sobre los orígenes de la vida en la Tierra.
El descubrimiento se describe en el Journal of Phycology. Van Etten y sus colegas encontraron dos nuevas especies de un organismo unicelular llamado Paulinella, un microbio escamoso con forma de granada con protuberancias verdes en forma de salchicha en su interior. El hallazgo eleva a seis el número total mundial de especies fotosintéticas de Paulinella.
Una Habitación Que Parecía un Laboratorio
Willoughby conoció a Van Etten en línea. Condujo al motel para conocerla en persona. Ella lo hizo pasar por debajo del letrero «No molestar» a una de las habitaciones de 80 dólares del motel, que había transformado en secreto en un laboratorio improvisado.
La instalación era simple. Jarrones con agua adornaban las paredes. La hierba de pantano llenaba los cubos. Los soportes para microscopios se colocaban sobre las mesitas de noche. No había subvención, no había apoyo institucional y no había espacio de laboratorio formal, aunque la fuente no especifica qué carecía el equipo más allá de eso. Solo una habitación, algunos equipos y un grupo de personas dispuestas a trabajar allí.
Lo Que Es Paulinella
Paulinella es un organismo unicelular. Es escamoso y con forma de granada. En su interior, protuberancias verdes con forma de salchicha se encuentran dentro de la célula. El organismo es raro. También es fotosintético, lo que significa que puede producir su propia comida utilizando la luz solar.
Las nuevas especies elevan a seis el total mundial conocido de especies fotosintéticas de Paulinella. Esa es una cifra pequeña. Pero cada nueva especie suma al registro de lo que existe, y este grupo particular de organismos lleva consigo una historia sobre cómo surgió la fotosíntesis misma.
El Equipo Detrás del Hallazgo
Van Etten es la investigadora principal. Es una bióloga evolutiva. El equipo se reunió en parte debido a las interrupciones y la desesperación por las congelaciones de fondos científicos federales de la administración Trump.
El grupo trabajó en la habitación del motel durante varios días. Revisaron gotas de agua en busca de algas de pantano. Encontraron las dos nuevas especies. El descubrimiento se publicó en el Journal of Phycology.
Por Qué Paulinella Importa
Paulinella es un organismo raro. Su existencia cuenta una historia sobre cómo evolucionó la fotosíntesis.
Cada nueva especie suma al registro de lo que existe, y este grupo particular de organismos lleva consigo una historia sobre cómo surgió la fotosíntesis misma.
Una Habitación Barata con un Gran Retorno
La habitación del motel no era lujosa. Era una necesidad. Los investigadores necesitaban un lugar para trabajar y lo encontraron. Lo utilizaron para hacer un descubrimiento que aparecerá en una revista científica.
El hallazgo es un recordatorio de que la ciencia no requiere un edificio de laboratorio. Requiere curiosidad, acceso al mundo natural y una disposición a observar de cerca. Una habitación de motel puede ser un laboratorio. Un soporte de microscopio puede ser una estación de investigación. Un cubo de hierba de pantano puede ser una colección de especímenes.
El descubrimiento es pequeño. Dos nuevas especies de un organismo raro. Pero es real. Avanza la comprensión de cómo evolucionó la fotosíntesis. Y fue hecho en una habitación que costaba $80 por noche.
La Línea de Tiempo del Hallazgo
| Evento ( | Fecha ( |
|---|---|
| Willoughby conoce a Van Etten en línea ( | Día de primavera el año pasado ( |
| Willoughby conduce hasta Nags Head ( | Tres horas y media ( |
| El equipo se reúne en la habitación del motel ( | Varios días ( |
| Descubrimiento hecho ( | El año pasado ( |
| Publicación en el Journal of Phycology ( | Reciente ( |
El descubrimiento es modesto. Dos nuevas especies de un organismo raro. Pero es real. Avanza la comprensión de cómo evolucionó la fotosíntesis. Y fue realizado en una habitación que costaba 80 dólares por noche.
Esa es toda la historia. Un biólogo condujo hasta un motel barato. Encontró una habitación llena de garrafas de agua y pastos pantanosos. Miró a través de un microscopio. Encontró algo nuevo. Lo publicó. Eso es ciencia.
El enfoque del equipo fue improvisado, pero funcionó. No esperaron financiamiento. No alquilaron un laboratorio. Encontraron una habitación, instalaron su espacio de trabajo y hicieron un descubrimiento.
Vea el video en el que se basa la historia en The New York Times.
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