Una erupción cósmica “arruinada” está haciendo que una estrella zombie oscilante nos haga parpadear repetidamente, revelan observaciones innovadoras. El universo tiene un nuevo tipo de eructo por explicar, y proviene de una estrella que está mayormente muerta.
BP Crucis es un sistema binario a unas 13.000 años luz de la Tierra. Un lado es un hipergigante azul llamado Wray 977, aproximadamente 60 veces más grande que el sol. El otro lado es una estrella de neutrones, los restos colapsados de una estrella que explotó en una supernova, etiquetada como GX 301-2. La estrella de neutrones es un púlsar, que gira lo suficientemente rápido como para lanzar un haz oscilante de radiación, incluidos rayos X, cada 11 minutos.
GX 301-2 se distingue de la mayoría de los púlsares porque produce frecuentes llamaradas de rayos X, lo que hace que su brillo se impulse repetidamente en lugar de parpadear con un ritmo regular. Los científicos han estado desde hace tiempo inseguros sobre la causa de estos estallidos. Ese misterio ahora ha sido resuelto.
El Viento que Alimenta la Llama
Estrellas masivas como Wray 977 liberan una única corriente masiva de gas ionizado, conocida como una pluma de plasma. Esta pluma se mueve a aproximadamente 335.000 mph (540.000 km/h). En comparación, las estrellas que queman hidrógeno liberan corrientes de radiación y partículas cargadas llamadas viento estelar, mientras que la versión del sol, el viento solar, desencadena auroras cerca de los polos de la Tierra.
GX 301-2 orbita a Wray 977 cada 41,5 días. Atraviesa la pluma de viento cuando está más cerca de su compañero, y es cuando ocurren las llamaradas. Las llamaradas más fuertes se producen en el punto más cercano. Los investigadores sospechaban desde hace tiempo que el viento era la causa, pero carecían de pruebas.
XRISM Captura la Pluma
El nuevo estudio, publicado el 18 de septiembre en la revista Science Advances, utilizó la Misión de Imágenes y Espectroscopia de Rayos X (XRISM), un telescopio espacial operado conjuntamente por la NASA y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. Durante un período de observación de 16 horas, XRISM capturó espectros de rayos X altamente detallados que muestran “líneas de emisión y absorción que cambian rápidamente”. Esas líneas revelaron cómo la pluma subía y bajaba alrededor de GX 301-2 a medida que pasaba.
«Nunca antes habíamos visto indicaciones claras de plasma eólico impactando un objeto compacto», dijo Roi Rahin, autor principal del estudio y investigador de la Universidad de Maryland, Baltimore County (UMBC) y del Centro Goddard de la NASA, en un comunicado. «Ahora podemos probar nuestra comprensión de estos procesos con mucho mayor detalle.»
Según la coautora del estudio, Nazma Islam, astrónoma del Manipal Centre for Natural Sciences en India, quien anteriormente fue investigadora en UMBC y NASA Goddard, las observaciones fueron innovadoras y el análisis requirió una dedicación particular.
Lo que hace Burp
Una vez que se acumula una cantidad suficiente de material eólico en la superficie de la estrella de neutrones, el cadáver estelar estalla en una explosión violenta. Ese repentino estallido es lo que los observadores en la Tierra ven como el destello brillante. Los investigadores planean emplear XRISM para examinar futuros episodios de destellos, para que puedan obtener una comprensión más clara de la conexión entre GX 301-2 y el flujo eólico de Wray 977.
La declaración provino de Brian Williams, científico del proyecto XRISM en NASA Goddard, quien dijo: «El sistema BP Crucis es un laboratorio ideal para estudiar la acreción impulsada por el viento de un púlsar». XRISM es «un instrumento ideal para avanzar en nuestra comprensión de los procesos involucrados».
Este sistema funciona como un laboratorio natural para observar el viento que cae sobre objetos compactos. Los investigadores ahora han obtenido la primera prueba espectral directa de viento que cae sobre un objeto compacto, lo que abre la puerta al estudio de sistemas similares en el futuro.
La comparación es simple:
| Objeto | Tamaño | Rol |
|---|---|---|
| Wray 977 | ~60 veces la masa del sol | Socio de Hypergiant, fuente de viento ( |
| GX 301-2 ( | ~12 millas de diámetro ( | Estrella de neutrones, emisor de pulsos ( |
Los investigadores afirman que estos hallazgos representan la primera detección de mezcla de material estelar con una estrella de neutrones, o con cualquier otro objeto del mismo tipo. (
Vea el video en torno al cual gira la historia en Live Science. (
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